料亭「花鳥風月」の門をくぐった瞬間、私は息を呑んだ。

　手入れの行き届いた日本庭園。

　池には錦鯉が優雅に泳ぎ、松の枝振りは見事という他ない。

　石畳の向こうに見える数寄屋造りの建物は、まるで絵画のような美しさだった。

「緊張しているな」

　隣を歩く皓様が、小さく呟いた。

「は、はい……すみません」

「謝ることではない。当然の反応だ」

　皓様は相変わらず黒い紋付袴姿で、その立ち姿は凛としている。

　私は月読家で用意してもらった藤色の振袖に身を包んでいた。

　……朝、鏡で見た自分の姿が、まだ信じられない。

　髪も侍女さんたちが丁寧に結い上げてくれて、高級そうな簪が光っている。

　でも、中身は相変わらずの如月詩織。

　名家の子女が集う茶会なんて、場違いもいいところだ。

「背筋を伸ばせ」

「はっ……はい」

　皓様の言葉に、慌てて姿勢を正す。いつも俯いてばかりだから、なかなか前を見れない。

「君は月読家の客人だ。誰に遠慮する必要もない」

「でも……」

「いいから、私について来い」

　有無を言わせぬ調子で、皓様は歩を進める。

　私は深呼吸をして、その後に続いた。

　案内された大広間には、既に大勢の人が集まっていた。

　どの人も、一目で分かる上流階級の方々。

　着物の質も、身のこなしも、私とは別世界の人間だ。

　そんな中に、如月家の面々を見つけた。

（あ……）

　義母様は深い緑色の訪問着。

　撫子は朱色の振袖で、いつも通り華やかだ。

　父も紋付袴で、少し居心地悪そうにしている。

　私たちの姿を認めた瞬間、三人の表情が凍りついた。

　特に撫子は、信じられないものを見るような顔で私を見つめている。

　無理もない。昨日まで使用人同然だったみすぼらしい私が、こんな姿で現れたのだから。

「月読様がいらっしゃいました」

　誰かの声で、広間の視線が一斉に私たちに向けられた。

　ざわめきが起こる。

「まあ、あの方が月読家の……」

「お美しい……」

「隣にいらっしゃるのは、どなた？」

「さあ……でも、なんて綺麗な方でしょう」

　聞こえてくる囁き声に、顔が熱くなる。

　俯きたい衝動を必死で堪えて、皓様の少し後ろを歩く。

　主催者として、皓様が上座に向かう。

　私はどこに座ればいいのか分からず、立ち尽くしていると――

「詩織、私の隣に」

　皓様が私を手招きした。

　その瞬間、広間の空気が変わった。

　月読家当主の隣といえば、特別な位置だ。

　恐る恐る皓様の隣に座ると、視線の重さがさらに増した。

　好奇の視線。

　羨望の視線。

　そして、明らかな敵意の視線も。

　美津子様と撫子は、下座の方に席を取っていた。

　その目には、怒りと困惑が入り混じっている。

「皆様、本日はお集まりいただき、ありがとうございます」

　皓様が口を開くと、広間が静まり返った。

「月読家主催の茶会にようこそ。本日は、皆様に紹介したい方がいます」

　そう言って、皓様は私を見た。

　心臓が早鐘を打つ。

　まさか……。

「如月詩織殿です。月読家の大切な客人として、本日はお招きしました」

　再びざわめきが起こる。

「如月……如月家のご令嬢ですか？」

「でも、如月家の令嬢といえば、撫子様では……」

「いえ、確かもう一人、姉君がいらしたはず」

　憶測が飛び交う中、美津子様が立ち上がった。

「月読様」

　その声は、表面上は落ち着いているが、よく聞けば震えている。

「詩織は、確かに如月の娘ですが……その、まだ若く、このような場には不慣れでして」

「心配は無用です、如月夫人」

　皓様の声は、穏やかだが有無を言わせぬ響きがあった。

「詩織殿は、月読家が責任を持ってお預かりしています」

　お預かり、という言葉に、また広間がざわついた。

　それは普通の関係では使わない言葉だ。

　まるで、婚約でもしているかのような……。

「お、お姉様……」

　撫子の呟きが、かすかに聞こえた。

　その顔は青ざめ、美しく化粧した顔が台無しになっている。

　握りしめた扇子が、小刻みに震えていた。

　そんな緊迫した空気の中、茶会が始まった。

　お茶が振る舞われ、季節の和菓子が運ばれてくる。

　私は作法を思い出しながら、なんとか恥をかかないように振る舞った。

　でも、緊張で手が震える。

　茶碗を持つ手に、じっとりと汗が滲んでいた。

「力を抜け」

　皓様が小声で言った。

「君は良くやっている。堂々としていればいい」

「は、はい……」

　その言葉に、少しだけ緊張が和らぐ。

　深呼吸をして、もう一度姿勢を正した。

　大丈夫。皓様が隣にいてくれる。

　その時、美津子様が席を立った。

「申し訳ございません。少し気分が……」

　顔色を悪くしながら、美津子様は広間を出ていく。

　心配そうな顔をした撫子が後を追おうとしたが、美津子様は手で制した。

　……嫌な予感がした。

（義母様……？）

　でも、この場で私が動くわけにはいかない。

　皓様の顔を窺うが、彼は変わらず穏やかな表情で茶を飲み、時折知り合いらしき方と歓談している。

　きっと、大丈夫。

　そう自分に言い聞かせて、私は茶会に集中しようとした。

　しかし、胸の奥の不安は、どうしても消えてくれなかった。

■

　そうして茶会が進んでいた、その時だった。

「きゃああああ！」

　突然、庭園の方から悲鳴が上がった。

　甲高い女性の叫び声に、広間の空気が凍りつく。

「何事ですか？」

「今の声は……」

　皆が不安そうに顔を見合わせる中、庭園に面した障子の向こうに、異様な影が映った。

　大きい。

　人ではない、歪な形。

　のたうつような動きで、庭園を這い回っている。

「な、なんですか……あれは！？」

　誰かが障子を開けた瞬間、広間は恐慌状態に陥った。

「うわああっ、化け物ぉ！」

「嘘でしょう！？」

「何なのあれ！　いやああっ！」

　庭園には、この世のものとは思えない異形の存在がいた。

　どろどろとした泥のような体に、無数の目玉。

　その目玉が、ぎょろぎょろと不規則に動いている。

　令嬢たちが悲鳴を上げ、我先にと出口に殺到する。

　着物の裾を踏み、転ぶ人。

　泣き叫ぶ人。

　腰を抜かして動けない人。

　まさに阿鼻叫喚の地獄絵図だった。

（あれは、札鬼……！　でも、どうしてこんなところに！？）

　私は皓様を見た。

　彼の表情は険しく、既に立ち上がっている。

「詩織、ここで待っていろ」

「でも、皓様も危険では……！」

「私の心配は無用だ。すぐに片付ける」

　皓様は袴の裾を翻し、庭園へと向かっていく。

　逃げ惑う人々の流れに逆らって進むその姿は、まるで激流に立ち向かう岩のようだった。

　私は座ったまま、どうすればいいか分からずにいた。

　広間は既にほとんど無人。

　残っているのは、腰を抜かした数人と、私だけ。

　その時――

「お母様ぁ！　助けて！　怖いよう！」

　別棟の方から、子供の悲鳴が聞こえてきた。

　小さな子供の、恐怖に震える声。

　泣きじゃくる声が、建物に響き渡る。

（子供が……！？）

　考えるより先に、体が動いていた。

　皓様には待っていろと言われた。

　でも、子供が危険に晒されているのを、黙って見ていることなんてできない。

「すみません、皓様……！」

　私は振袖の裾をたくし上げ、声のする方向へ走り出した。

　廊下は逃げる人々でごった返している。

　

「どいて！」

「早く外へ！」

「化け物が来るぞ！」

　恐慌状態の人々をかき分けて進む。

　肩がぶつかり、髪が乱れる。

　でも、そんなこと構っていられない。

「助けて！　誰か！」

　子供の声がまた聞こえた。別棟への渡り廊下を駆け抜ける。

　別棟は茶室として使われている離れだった。

　人影はない。

　皆、本館から逃げ出したのだろう。

「どこ！？　どこにいるの！？」

　私は叫びながら、部屋を探し回る。

　一の間、二の間、水屋……どこにも子供の姿はない。

（おかしい……確かにこの辺りから声がしたはずなのに）

　不意に、背筋に冷たいものが走った。

　――静かすぎる。

　さっきまで聞こえていた泣き声も、人々の喧騒も、ぴたりと止んでいる。

　そして、私は気づいてしまった。

　

　子供の声は聞こえたけれど、その距離は常に一定であったことに。

　それに、この茶会に呼ばれるにしてはあの声は、あまりに幼すぎることに。

（まさか……）

　罠だ。

　振り返ろうとした瞬間、入り口を塞ぐように巨大な影が立ちはだかった。

「札、鬼……！」

　松の木のような節くれだった腕を持ち、その腕から無数の赤い短冊のような触手が生えている。

　庭園にいたものとは違う、より大きく、より禍々しい存在。

「まさか……私を狙って……？」

　震える声で呟く。

　逃げ道はない。札鬼は出入り口を完全に塞いでいる。

　そこにカツ、カツ、と草履の音が聞こえてきた。

　優雅で、ゆったりとした足音。

　まるで、獲物を追い詰めた狩人のような……。

「ようやく二人きりになれたわね、詩織」

　札鬼の背後から現れたのは、義母様だった。

　いつものように上品な笑みを浮かべている。

　でも、その目には狂気じみた光が宿っていた。

「お義母様……」

「あなたにそう呼ばれるたびに虫唾が走るわ」

　義母様の笑みが、醜く歪んだ。

「忌まわしい前妻の子。使用人もどきが、どうやって月読家当主をたらしこんだのかしら」

「違います、私は……！」

「あら、口答え？　いやねぇ。折檻したほうがいいかしら」

「……っ」

　射すくめるような義母様の瞳。

　……怖い。

　子供の頃の恐怖心が今も体に刻まれ、動けなくなる。

「その……札鬼はいったい、何なんですか」

「私の術よ。それより、札鬼を知っているのね。月読のお坊っちゃんに聞いたのかしら？　なら話が早いわ」

　義母様の手が動く。同時に、巨大な札鬼が一歩こちらに近づいてくる。

「あなたの血が目障りだったのよ。いじめて起きないようにしようとしていたのに、まさか覚醒するなんてね」

「……美津子様。あなたは、一体……」

　迫りくる札鬼。このままでは、きっと殺されてしまうだろう。

　私は辺りを見回し、武器になりそうなものを探す。

　……あった。

　隅に立てかけてある、掃除用の箒。ここにはそれしかない。

　走り、それを掴む。竹刀や木刀と比べても、なお頼りない握り心地だ。

「あら、箒で札鬼と戦うつもり？　面白い子ね。そんな細い棒切れで、この松の札鬼と戦えるとでも思うの？」

「……っ」

　私は箒を手に取り、柄の部分を構えた。

　剣道の中段の構え。

　義母様の言うとおり、こんなものであの巨大な怪物に勝てるはずもない。

　でも、黙ってやられるわけにはいかない……！

「ふふふ……いいわ。あがいてみなさい。あなたがいたぶられて苦しむ姿、楽しみだわ」

　美津子様が指を鳴らすと、札鬼が唸り声を上げて動き出した。

　赤い触手が、鞭のようにしなって襲いかかってくる……！

■

　月読皓は、庭園の札鬼を一瞬で斬り捨てた。

　月光を纏った一太刀は、泥のような異形を塵へと変える。

　騒ぎを聞きつけて集まってきた使用人たちが、その圧倒的な力に息を呑んだ。

「当主様、ご無事で……」

「けが人はいるか？」

　皓の問いに、使用人の一人が答える。

「数名が転んで傷を負いましたが、大事には至っておりません」

「そうか。手当ては不要だな。札鬼を見た者は記憶操作だ。夕霧家に送っておけ」

「はっ」

　皓は指示を出しながら素早く辺りを見回した。

　詩織の姿がない。

（待っていろと言ったはずだが……）

　眉を顰める皓の元に、一人の少女が駆け寄ってきた。

「皓様……月読様！」

　如月撫子だった。

　朱色の振袖は乱れ、丁寧に結い上げた髪も少し崩れている。

　その顔は青ざめ、瞳には涙が浮かんでいた。

「如月撫子か……」

「は、はい……皓様、大変なんです！」

　撫子は皓の袖を掴んだ。

　震える手。上目遣いの瞳。

　計算され尽くした「か弱い乙女」の演技だ。

「詩織お姉様が……お姉様が危ないんです！」

「何？」

　皓の表情が鋭くなる。

「彼女をどこで見た？」

「あちらの東屋の方で……化け物に追われて、逃げていらしたんです」

　撫子は建物の奥を指さした。

　人気のない、離れた場所にある東屋の方向。

「私、怖くて……でも、お姉様を助けなきゃって……」

　震え声で訴える撫子。

　その瞳の奥に、暗い炎が宿っている――。

「分かった。案内しろ」

「はい！」

　撫子は内心でほくそ笑んだ。

（思った通り、簡単に釣れたわ）

　母から教わった通りだ。

　男なんて、か弱い女の涙に弱い。

　ましてや大切な人が危険だと聞けば、冷静さを失うものだ。

（お姉様が大事っていうのがムカつくけどね……）

　密かに苦虫を噛み潰しながら、撫子は皓とともに東屋へと向かった。

　人気のない渡り廊下を進む間、撫子は懐に忍ばせた札の感触を確かめる。

　『牡丹に蝶』の呪詛札。

　母が「最後の切り札」と言って渡してくれたもの。

「この辺りで見たのか？」

　東屋に着いた皓が辺りを見回す。人の気配はない。詩織の姿も、札鬼の痕跡もない。

　何かが妙だ――彼の瞳が鋭くなっていく。

「はい……確かにこの辺りで……」

　撫子は皓の背後に回った。

　今だ。

　相手が油断している今しかない。

　震える手で札を取り出す。

　牡丹の花に、艶やかな蝶が舞う絵柄。

　美しくも妖しい札から、甘い香りが漂い始めた。

「月読様」

　撫子は声を作った。

　甘く、艶っぽい声。

「私を……見てくださいませんか？」

　皓が振り返ろうとした瞬間、撫子は呪文を唱えた。

「――花に酔い、蝶と舞え。現し世の理を忘れ、ただ美しきものに魅入られよ」

　札が妖しく光る。

　そこから、無数の蝶が舞い出した。

「何――」

　紫色の燐粉を撒き散らしながら、幻想的に舞う蝶たち。

　その羽ばたきと共に、甘い香りが東屋を満たしていく。

「これは……」

　皓の動きが止まった。

　蝶が彼の周りを舞い、燐粉が降り注ぐ。

　その瞳が、一瞬、焦点を失ったように見えた。

「ふふ……効いてきたみたいね」

　撫子は札を胸に抱き、ゆっくりと皓に近づいた。

　母から聞いた話では、この札は相手の理性を奪い、術者に魅了される呪術だという。

　どんなに強い男でも、この蝶の舞には抗えない。

「月読様……いえ、皓様」

　撫子は皓の目の前に立った。

　朱色の振袖が、蝶の舞と共に揺れる。

　上目遣いで皓を見上げ、最高の笑顔を作った。

「詩織お姉様のことなんか、忘れてください」

　白い手を、皓の頬に伸ばす。

「私だけを見て。月読家に相応しい、如月家の令嬢は私だけですわ」

　蝶の数が増えていく。

　東屋全体が、紫色の燐粉で霞んでいく。

　甘い香りは、もはや毒のように濃密だった。

　皓の瞳が、ゆらりと揺れた。

　その視線が、熱を伴って撫子に注がれる。

「撫子……」

　皓が撫子の名を呼んだ。

　その声は、どこか夢見るような響きがある。

（やった！　効いてる！）

　撫子は歓喜した。

　これでこの男は自分のもの。

　詩織なんかより、あの地味な姉なんかよりも自分を選ぶ。

　月読家当主の妻になれる。今よりもっと、欲しいものは何でも手に入れられる――！

「そうよ、皓様。私を見て」

　撫子は背伸びをして、皓の顔に自分の顔を近づけた。

　あと少し。

　あと少しで、この美しい男を我が物にできる。

　しかし――

　その瞬間、皓の瞳の奥で何かが光った。

　月のような冷たい光。

　それは一瞬で、紫色の妖気を切り裂いていく。

「え……」

　撫子が驚愕の声を上げる間もなく、異変は起きた。

　舞っていた蝶たちが、次々と燃え始めたのだ。

「きゃあっ！？　な、何！？　なんなのよ！？」

　銀色の炎に包まれ、蝶たちが灰となって消えていく。

　甘い香りは、焦げ臭い匂いに変わった。

　でもそれ以上に恐ろしかったのは、皓の顔が徐々に無表情になっていくことだった。

　夢から覚めるように、その瞳に意識が戻ってくる。

　そして、そこに宿ったのは……

「なんとも――愚劣な女だな」

　氷のような、冷たい怒りだった。