茶会前日の放課後、私は一人で教室の掃除当番をしていた。

　もう生徒はほとんど帰ってしまい、廊下から聞こえてくるのは遠くの運動部の声だけ。

　黒板を消しながら、明日のことを考える。

　……明日はいよいよ月読家との茶会。撫子のための、大切な日。

　私は粗相のないよう、心の中で何度も作法を確認していた。

「お姉様」

「わっ……」

　突然の声に振り返ると、教室の入り口に撫子が立っていた。一人だった。いつもなら取り巻きの女の子たちと一緒なのに。

「撫子……？」

「掃除当番？　大変ね」

　撫子は教室に入ってきて、私の手元を見た。

　その声は、いつもの棘のある調子ではなく、妙に優しい。

　……何か、変だ。

「ごめんね。もうすぐ終わるから」

　私は曖昧に答えて、黒板消しを動かし続けた。

　撫子は窓際まで歩いていき、夕日を眺める。

「明日、いよいよね。月読様との茶会」

「……うん」

　撫子の横顔は、夕日に照らされて美しい。でも、その表情は読めない。

「それで、お姉様」

　撫子が振り返った。いつもの意地悪な笑顔ではなく、真面目な顔をしている。

「ちょっと相談があるの。明日の茶会のことで」

「相談？」

「そう。大切な話だから、二人きりで話したいの」

　私は手を止めた。撫子が私に相談なんて、今まで一度もなかった。撫子が私に近づいてくる。

「この後、時間ある？」

「う、うん。大丈夫よ」

　断る理由なんてない。掃除が終われば、私はただ家に帰るだけだ。

　それから家族の食事を作ったり、掃除をしたり……とにかく、私の時間というものは基本的にはない。

「旧校舎裏の桜の木の下で待ってて。三十分後くらいに」

「わかった……でも、どうして旧校舎なの？」

「誰にも聞かれたくない話だからよ。お願い、お姉様」

　もしかしたら、撫子も明日のことで不安なのかもしれない。

　相手が帝都一の名家月読家ともなれば、緊張もするだろう。姉として、相談に乗ってあげるべきなのかも……。

「……うん」

　私は頷いた。撫子の顔に、満足そうな笑みが浮かぶ。

「ありがとう、お姉様。じゃあ、後でね」

　撫子は軽やかな足取りで教室を出て行った。

　一人残された私は、また黒板消しを動かし始める。でも、胸の奥で小さな不安が渦巻いていた。

（本当に、ただの相談……なんだよね？）

　窓の外を見ると、夕日がもう西の空を赤く染め始めていた。

　旧校舎は、この時間になると人気がなくなる。

　私は掃除用具を片付けて、撫子の指定した時間まで暇をつぶすことにした。

■

　三十分後、私は旧校舎裏の桜の大木の下にいた。

　もう生徒の姿は見えない。古い木造校舎は夕闇に沈み始め、大きな桜の木が不気味な影を落としている。

「遅いわよ、お姉様」

撫子の声がした。振り返ると、彼女は桜の木にもたれかかるようにして立っていた。

　その手には、何か小さなものを持っている。

「ご、ごめんね。それで相談って……？」

　近づいてみて、私は息を呑んだ。撫子の手にあるのは花札だった。

　でも、普通の花札じゃない。「柳と燕」が描かれた札から、なにかどす黒い気配が漂っている。

「ええ、相談よ」

　撫子がにっこりと笑う。でも、その笑顔は獲物を前にした猫のようだった。

「お姉様に、明日の茶会を諦めてもらう相談」

「え？」

「あら、聞こえなかった？　お姉様は明日、茶会に出なくていいの。体調不良ってことにしておいてあげる」

　撫子の笑顔は、もう完全に勝ち誇った悪意のあるものに変わっていた。

「だって、考えてもみてよ。月読様がお姉様なんか見るはずないじゃない。地味で、暗くて、女らしさのかけらもない」

「撫子……」

「あ、そうそう。蓮先輩、知ってる？　『詩織といると息が詰まる』って言ってたわよ。『撫子といる方がずっと楽しい』って」

　……胸が痛む。彼は本当にそんなことを言っていたのだろうか。

　でもそれよりも、撫子の手にある札が気になった。

「その札は、何？」

「これ？　お母様からもらったの。特別な力があるんですって」

　撫子は札を掲げた。

「お姉様は知らないでしょうけど、世の中には不思議な力があるのよ。この札で、ちょっと懲らしめてあげる」

「撫子、やめて。そんなもの——」

「黙って！」

　撫子の声が鋭くなった。私の肩が思わず跳ねる。

「いつもいつも、お姉様は私の邪魔ばかり！　何もできないくせに、どうして私より目立とうとするの！」

　……私が、目立とうとしている？

「知ってる？　如月家の令嬢を2人とも参加させるよう言ってきたのは、月読家の方からなんですって。つまり、万に一つ……あなたが選ばれる可能性もあるの」

「お、落ち着いて、撫子。そんなことは……」

「あるのよ！　だって、アンタは――！」

　撫子は何かを言いかけたがそれを途切れさせる。札を高く掲げ、何かの呪文を唱え始めた……！

「——穢れし者よ、柳の下に集いて燕となれ。恨みを糧に、憎しみを翼に」

　札が不気味な紫色の光を放ち始める。その瞬間、空気が変わった。

　ぞわり、と全身の産毛が逆立つ。

　喉の奥が急に渇いて、呼吸が浅くなる。

　まるで見えない何かに首を絞められているような息苦しさ。

（こ、これは……！？）

　本能が叫んでいる。逃げろ、今すぐここから逃げろと。

　でも、足が動かない。まるで地面に根が生えたように、その場に立ち尽くしてしまう。

　撫子の手の中で、花札が黒く脈動し始めた。

　どくん、どくん、と生き物の心臓のように。

　その度に、周囲の空気がねじれ、歪んでいく。

　地面から、何かが染み出してくる。

　最初は黒い水たまりのようだったそれが、みるみるうちに盛り上がり、形を成していく。

　腐敗臭が鼻を突いた。生臭く、甘ったるい死の匂い。

　思わず口を手で覆うが、その匂いは肺の奥まで入り込んでくる。

「ひっ……」

　声にならない悲鳴が漏れた。

　地面から這い出してきたそれは、もはや生き物とは呼べない何かだった。

　柳の枝のようでいて、どこか人の腕のようにも見える無数の触手。

　その先端には、燕の形をした影がまとわりついている。

　でも、その燕たちの目は真っ赤に爛れ、嘴からは黒い液体が滴っている。

（な……なんなの、これは……！？）

　冷たい汗が背中を伝い落ちる。膝が震えて、今にも崩れ落ちそうだ。

「さあ、お姉様。せいぜい苦しんでね。そして二度と、私の前に現れないで！」

　撫子の高笑いが、薄暗い旧校舎裏に響き渡った。

「こ、これは……！？　この怪物は、なに……！？」

　地面から完全に這い出した怪物は、私の想像を遥かに超えた大きさだった。

　柳の大木が根こそぎ動き出したような巨体。

　無数の触手が不規則にうねり、その周りを燕の影が狂ったように飛び回る。

「お姉様を襲——」

　撫子の命令は、最後まで言い終わらなかった。

　燕の赤い目が、ぎょろりと撫子を見下ろす。まるで、獲物を品定めするかのように。

「え？」

　撫子の顔から、血の気が引いた。

　次の瞬間、柳の触手が撫子に向かって振り下ろされた。

「きゃあああああ！」

　撫子は間一髪で横に飛びのいたが、触手は地面を抉り、土煙を上げた。その威力に、撫子の顔が恐怖で歪む。

「ち、違う！　あなたが襲うのはお姉様よ！　私じゃない！」

　必死に札を掲げて命令しようとするが、怪物は全く聞く耳を持たない。

　それどころか、より凶暴性を増していく。

「なんで！　お母様は、ちゃんと言うことを聞くって……」

　その時、燕の影の群れが撫子を取り囲んだ。

　真っ赤な目が無数に瞬き、甲高い鳴き声が響き渡る。

「いや！　来ないで！」

　撫子が逃げようとした瞬間、柳の触手が彼女の足首を掴んだ。

「いやあああ！　離して！　離しなさい！」

　触手は撫子を引きずり、宙に吊り上げる。彼女の悲鳴が夕闇に響いた。

「助けて！　誰か！　お母様！　お父様！」

　必死に叫ぶ声。でも、ここには誰もいない。

　撫子自身が――たぶん私を始末するために――人気のない場所を選んだのだから。

「助けて……ッ、お姉様！」

　撫子の目が、私を見つけた。

　恐怖に歪んだその顔は、もういつもの高慢な妹ではなかった。ただの怯えた女の子だ。

「助けて！　お願い！　死にたくない！」

　悲痛な彼女の叫び声を聞きながら、私は、動けなかった。

（助ける？　……撫子を？）

　心の中で、暗い声が囁く。

（この子は、私を消そうとした。橘先輩を奪い、家では虐げられ続けてきた。

　今だって、私を傷つけようとして、あの化け物に襲われているだけ。自業自得じゃない）

　触手が撫子の体を締め上げる。彼女の顔が苦痛に歪む。

（ここで逃げれば、全てが終わる。撫子はいなくなり、明日の茶会も、これからの日々も、少しは楽になるかもしれない。

　撫子さえいなくなれば、お父様も、お義母様も私を見てくれるかもしれない。……愛してくれるかもしれない）

「お姉様！　お姉様ああ！」

　撫子の必死の叫びが、私の思考を遮る。

（でも——）

　私は、震える手を見つめた。

（ここで撫子を見捨てたら、私は一生、この手を見る度に思い出す。妹を見殺しにした手だって）

　胸の奥が、きりきりと痛む。

（そんな私を、誰が愛してくれるの？　妹を見殺しにした私を？）

　何より——。

（そんな自分を――私自身が愛せない）

「……助ける」

　呟いた言葉は、自分でも驚くほどはっきりしていた。

　札鬼の触手が、撫子をさらに高く吊り上げる。燕の影が、彼女の体に群がり始める。

「いや！　いやああああ！」

　もう時間がない。

　私は震えを押し殺し、学生鞄を開けた。中から、自主練習用の木刀を引き抜く。

　こんなもので、あの化け物に勝てるはずもない。でも——

「撫子！！」

　走り出していた。恐怖で足はもつれ、手は震えている。それでも、走る。

「今助けるから！」

　撫子の目が、信じられないものを見るように見開かれた。

「お姉様……？」

　札鬼が私に気づき、新たな触手を向けてくる。

「撫子から離れなさい！」

　木刀を構える。剣道の型なんて、こんな化け物相手に何の意味もない。

　それでも、これしか私にはない。

　触手が唸りを上げて迫ってくる。

（……怖い！）

　でも、足は止まらない。

（死ぬかもしれない）

　でも、引き返せない。

　たとえ撫子が私を憎んでいても、私は——

「私は、見捨てないから！」

　木刀を振り上げた瞬間、突然、温かい何かが全身を包み込んだ。

　私の髪に結んだリボンが、眩い光を放っている。まるで春の陽射しのような、優しくて力強い光。

「……っ！？」

　桜の花びらが、どこからともなく舞い始めた。

　幻のように儚く、でも確かにそこにある花びら。それが、木刀に纏わりついている。

「……やあぁッ！」

　温かい光に包まれたまま、私は木刀を振り下ろした。

　すると、ただの木刀から桜色の光が迸る。

　まるで春の嵐のように、無数の花びらが刃となって怪物に襲いかかる……！

　ざぁっ、という音と共に、柳の触手が切り裂かれた。

　黒い血のようなものが飛び散り、怪物が耳をつんざくような悲鳴を上げる。

「ギャアアアアアアッ！！」

「うそ……」

　撫子が呆然とした声を上げた。切断された触手から解放され、地面に落ちる。

（な、何なのこれは……！？）

　私も、自分の起こしたことが信じられなかった。

　手の中の木刀は、まだ桜色の光を纏っている。

（なんだかわからない……けど、体の奥から知らない力が湧き上がってくる）

　これは、一体……。

　その時、視界の端で撫子が立ち上がるのが見えた。そして——

「ひいぃっ……！」

　小さな悲鳴を上げて、撫子は走り出した。これでいい。少なくともあの子は逃げられるはずだ。

　代わりに怪物は怒り狂い、残った触手を全て私に向けてきた。

　さっきとは比べ物にならない殺気。

　そして、その無数の赤い目に、明らかな悪意が宿っていた。

　私は木刀を構え直した。もう一度、さっきと同じように——！

「はあぁっ！」

　迫る触手に振り下ろした木刀。

　……しかし。

　今度は、何も起こらなかった。

「え？」

　ただの木刀が、触手にぶつかって跳ね返される。衝撃で手が痺れた。

「な、なんで……！？」

　触手が、まるで嘲笑うかのようにゆらゆらと揺れる。

　そして、鞭のようにしなって私の脇腹を打った。

「ぐっ……！」

　激痛に膝をつく。でも、立ち上がらなければ。

　木刀を杖にして、よろよろと立ち上がる。

　今度は足を狙って触手が迫る。

　咄嗟に木刀で受けるが、圧倒的な力の差に吹き飛ばされた。

「きゃあ！」

　地面を転がり、木刀が手から離れる。

　慌てて取りに行こうとするが、触手が容赦なく私の腕を打ち据えた。

「あぁっ……！」

　痛みに涙が滲む。でも、諦めない。諦めたら、本当に終わりだ……！

　這いずって木刀に手を伸ばす。指先が柄に触れた――

（あと少し……っ）

「ギギギィィィ……！」

　その瞬間、触手が私の足首を掴んだ。ゴツゴツした植物が巻き付く感触に、背筋が凍る。

「いやっ！」

　そのまま恐ろしい力で引きずられ、宙に吊り上げられる。

　さっきの撫子と同じ状況。だけど、今度は誰も助けてはくれない……！

　怪物は、まるで獲物をいたぶる猫のように、私をゆらゆらと揺らす。

「う……ぐぅ……！」

　もう声も出ない。体中が痛んでいた。

　怪物の無数の目が、私を見下ろしている。もう遊びは終わり、とでも言うように。

　太い触手が、とどめを刺すために振り上げられる。

（ここで、終わりなの……？）

　思わず目を閉じる。

　その時——

「――月華一閃」

　静かで、けれど圧倒的な力を持つ声が、夕闇を切り裂いた。

　銀色の光が、まるで満月のように輝きながら、怪物を一刀両断する。

「ギャアアアアアア……！！」

「痛っ」

　叫ぶ怪物。私の足首を掴んでいた触手が緩み、私は地面に落ちた。

（な、何が起きたの……？　私、助かった……？）

　軽く手を握り、体の感触を確かめる。痛みはあるが、折れた場所はなさそう……。

　それから、身体を起こす。すると――

　そこに立っていたのは、この世のものとは思えないほど美しい青年だった。

　銀髪が陽の光を受けて輝き、紫色の瞳は静謐な光を宿している。

　黒い外套を纏い、手には銀色に光る日本刀を持っていた。

「ゲゲゲゲ……」

　真っ二つに切り裂かれた怪物が、黒い霧となって消えていく。

　……なにがなんだかわからない。

　だけどとりあえず、危機は去った……のかな。

「い……っ」

　忘れていた痛みで声が漏れる。

　青年はゆっくりと刀を鞘に収め、私を見下ろした。

　その瞳が驚きに見開かれ、光を宿す。

「奇妙な気配に駆けつけてみれば……やはり先ほどの光、『桜に幕』の力か」

「……？」

　彼は私の傍らに膝をつき、私の髪を一房持ち上げた。

　その手がくすぐったく感じられる。……彼は、私の髪のリボンを見ていたようだ。

「あの……あなたは……」

　震える声で問いかける私に、青年は静かに答えた。

「月読皓。月読家の跡取りだ」

　……月読様。明日の茶会で会うはずだった人。

　でも、なぜここに……？

　皓様は立ち上がり、私に手を差し伸べた。

「立てるか？」

「あ……」

　その手を取ろうとして、でも、自分の手が血で汚れていることに気づいて躊躇する。

　先ほどの戦いのときに、どこか擦りむいたのだろうか。

「血か？　気にするな」

　皓様は構わず私の手を取り、グイと力強く立ち上がらせてくれた。

　その手は、冷たいけれどどこか優しかった。

　そして、真っ直ぐに私の目を見つめて言う。

「如月詩織。桜花の血を引く者よ」

「え？」

「貴女には、私の花嫁になってもらう」