「聞け晴継。大体分かった、こいつはあと5分もありゃ消える……そうだろうが、バジャル！」

「……我が姫君はおひとりになるのが嫌いだ」

「かっこつけんなや。テメエの限界だろうがダボが」

「……そうだな。儂の顕現限界時間は残り5分だ」

　つまるところ、これは持久戦だ。異能なしでも容易く人を殺せる怪物相手に、5分間耐える戦い。1人なら難しかっただろうが……2人なら、なんの問題もない。

　（ただバジャル……俺たちが消耗ありきの力なのに、なんの消耗もないとはね……ズルいな）

　バジャルが異能を使えないというアドバンテージは、異能戦においては寧ろ不利。上限のある力に対し、限界のない力はあまりにも有利となる。

　比較的防御力に特化した性能である、道國の異能……【遙か幻想の不落城】は、バジャルに手の内がバレている以上、積極的に使いたくはないが…………早い話、攻撃ができなくなるほど弱らせればいいだけのこと。

　晴継はそう結論付けて、不敵な笑みを浮かべた。

「全力で攻めるから……守ってくれる？　道國くん」

「簡単に言いやがって……だが」

　湧き出る感情に後押しされ、道國も獰猛に笑う。

「お安い御用だ、晴継ゥ！」

「【五獄煉紅（ごごくれんぐ）】」

　地面を踏み抜く。バジャルは無数の土塊を浮遊させ、その全てを掴み、晴継たちへと投擲した。

　それは、もはや土塊と言うには速すぎるし、強すぎる。

　極小の城。腹の底まで響くような轟音。飛び散る破片の海に隠れて、バジャルは接近を終えている。

「【灰燼七滅（かいじんしちめつ）】」

　バジャルの奥義は、その全てが数字を冠し、その数と同等の攻撃を行う。計7連、神速の拳が、まずは晴継の急所を捉えた。

　身体の一部を小さな城で覆い、棘の鎧とする道國の切り札……【塞刺薔薇棘不落城（ローズ・ヘル・バスティーユ）】は存在しない。道國も晴継も、消耗具合からして、バジャルの攻撃を防ぐ術を。

「【疾駆弾頭不落城（アヴリュート・キャッスル）】」

　持っている。

　一度城として出現させたなら、それはどのような形になろうとも、城だ。バジャルの後方から飛来した城の破片は、彼の両肩を撃ち抜いた。

「……」

　拳が、ズレる。

　空を撃ち抜く、7連。

　ドパパパパン！　という破裂音と同時、晴継は拳を振るった。手加減なしの【彗星】。

　数滴の血がバジャルから舞う。受け止めた拳の皮膚がちぎれ、僅かに薄皮を切り裂いたのだ。

「かった！」

「貴様らが弱いのだ……童」

　手中に収まった晴継の拳を、バジャルは握りしめる。そのまま、増す圧力……純粋無垢な、暴力が。

　晴継を

「やらせるかァ！」

　襲（・）え（・）な（・）い（・）。

　バジャルの腹部が城へと変貌し、己の腕を貫いたのだ。殺傷力に特化した、細さと鋭さに重きを置いた城。

「分かってんだよ……ここにいるのは実体じゃねえ。だが幻でもねえ。テメエは動ける人形だァ！」

「我が魔素の抵抗を……上回るか」

「異能強度S舐めんなよォ！」

　ぜえはあと息を切らす道國。彼の推測通り、今のバジャルは遠隔の人形のようなもの。故に、物として判定し城へと変貌させることができる。

　だが、バジャルが操っている以上、そこには彼の抵抗が伴う。それを貫通し、無理やり変貌させるには……道國は、膨大な量の魔素を必要とする。

　駄作衆として同質の魔素を操る道國とバジャル。撃ち込んだ城の破片から、僅かにバジャルの魔素を吸収していたことで、このような所業も為せたが……

　2度目はない。バジャルとてそれは理解しており、こんな無法をされても、道國を狙うつもりはない。

　晴継の1点狙い。脚部と手に纏わせた【彗星】と【公転】。そのどちらにも触れぬよう。

　あまりにも高度な戦闘技術。だが、バジャルにとっては容易いこと。1、2、3、と晴継に撃ち込む。

　返す晴継の拳や蹴撃には、全て【彗星】が込められているが……どれも、当たりはしない。当たらぬのなら、それは一切の意味を持たない。

　バジャルは技を使わない。わざわざ使う必要もないと判断している。体格差と、絶対的な筋力のみで、圧倒できるラインまで削ったと理解しているのだ。

「この……【隕石】！」

「威力が……下がったな、童」

　この時、バジャルは初めて。

　嗤った。

「限界が近いか？」

　ドム、と晴継の脇腹に丸太のような足がめり込んだ。

　城の防御も間に合わない。追撃に振り下ろされる拳の進路に、小さな城を出現させるので限界だった。

「いいや……それで、十分！」

　欺瞞は、戦闘の基本。

　連発していた【彗星】を【隕石】に変更したのは、バジャルの油断を誘うための罠だ。

　まだ【彗星】は使える。【彗星群】すら。だが、必殺の一撃とすら形容できる威力を持つ【彗星群】は、まだ使っていい状況ではない。

　致命的な隙が生まれるまで待つ。その、一瞬は。

「訪れない。童……見え透いている」

　全ての異能に言えることだ。

　発動前に潰せば、対処の必要すらない。

「我に、勝てるなど……抱く夢は、選ぶべきであったなあ、若造。無謀も蛮勇も、まだ早い」

　バジャルの巨躯が、晴継の全身を抱きしめている。城が刺さっても、バジャルの筋肉にすら届かない。

　晴継の後頭部を掴むバジャルの右の手。

「がっ……！」

「それの意味するところも、それにより失うものも理解しておらんだろう。哀れな、末路だ」

　ミシリ、と頭蓋の歪む感覚。晴継の顔面中から血が噴き出し、バジャルの胸部を赤く濡らした。

　死が触れている。逃れ得ぬ、死が。

「晴継……！」

「死ね。星図に刻まれることすらなく」

　触れて。

「晴継殿からァァァァァアアアアアア！！！！」

「ッ……」

　離れる。

「手を、離せェェェェェエエエエエエエエ！！！！！」

「離して、おるわ……」

　ドガガガガガガ！！！　という音は遅れて聞こえた。

　倒れる直前で、晴継の身体は抱き留められた。固さを残した、獣の柔らかな体毛。泣き腫らしたように息を切らしたソレは、狼の体躯を持っている。

　吐く息は白く、視線は狩人。睨み合うバジャルは、感情のように見える殺意を、その瞳に孕ませていた。

「咆哮院……」

「無茶をして……こんなに、傷付いて……！」

　まだ立てる気力を残している道國に、晴継は預けられた。人獣の狩人が、魔人と対峙する。

　道國のスマホに、ガレンからのメッセージ。『止められなかった！　ごめん！』とだけ書かれている……本来なら怒るべきだろうが、今ばかりは。

　今ばかりはありがたい。咆哮院が弱体化していないのなら、今は1人でも多くの戦力が欲しい。

「あなた方も！　小生らのことを姫だ姫だと勝手に呼びますが、小生らが、いつまでも守られる側だと思ってくれるな！　小生は……戦うぞ！」

　残りの時間は少ない。だが、純然たる戦闘能力だけでも、バジャルは3人を仕留めることができる。

　手を抜いていても、だ。だが、バジャルは最大の警戒態勢を取り、両の拳を胸の高さに構えた。

「振るう拳に、雄も、雌も！」

「相も変わらず……理解できない、ものだな」

「誰かを護るためなら、関係ない！」

　月光は今、差している。

　ダンジョンの地表層からここまで、咆哮院は真っ直ぐに突っ切ってきたのだ。幾人かが通れるような穴が、直線上に空いている。夜空が覗いている。

　星が、月が見えている。掻き消し合うことなく、今宵の空には、無数の星々と月の輝きが満ちている。

「面倒だ……人間の持つ、感情というものは」

「貴様は……小生が、斃す！」