朝日がカーテンの隙間からこぼれ、部屋を柔らかく照らす。

　佐久間真司（さくま/しんじ）はベッドからむくりと起き上がると、軽く背伸びをして身体をほぐした。

　まだ少し眠そうな目をこすりつつも、真司は自室を後に階段を下り、リビングへと向かう。

　自宅一階に到着した頃合い、鼻をくすぐるのは、トーストの香ばしい匂いだった。

　真司がリビングに足を踏み込むと、妹の若菜（わかな）が朝食の準備を進めていたのだ。

　テーブルには焼き立てのトーストにジャムとバターが並び、朝の穏やかな空気を彩っている。若菜はエプロン姿でくるりと振り返り、真司に笑顔を向けた。

「おはよう、お兄ちゃん！」

　若菜の声は、朝の静けさを心地よく揺らす。

　若菜が体を動かすたびにポニーテイルの髪が揺れ、キラキラした瞳が真司を見つめる。妹の明るさは朝日そのものだった。

「おはよう、若菜」

　真司も明るく挨拶を返す。

「これ、お兄ちゃんの分ね」

　――と、若菜はコップに入ったコーヒーを渡してきた。

　それから真司はダイニングテーブル前の椅子に腰を下ろし、若菜から用意してもらったコーヒーを一口すする。

「ん、美味しいな」

「でしょ。この前、お母さんが置いて行ったコーヒーパックがあったの」

「そうなのか」

「うん、試しに私も飲んでみたんだけど、結構おいしくて。だから、お兄ちゃんの分も用意してみたの」

「ありがと、これで目が覚めるよ」

　真司はコーヒーを飲み、気分を整えるのだ。

「お兄ちゃん、今日って予定ってあったりする？」

「んー……特にないかな。若菜は何かやりたいことでもある感じ？」

「別にそういうわけじゃないんだけど、ちょっと気になっただけ！」

　若菜はニコッと笑い、真司の正面の席に座ると、トーストにジャムを塗りながら答えた。

「ねえ、お兄ちゃん、今日の朝方に楽しい夢を見たの」

「どんなの？」

「空からお金がふってくる夢。それでね、これで大金持ちだって思ってたら、次の瞬間、ただの紙切れに変わってたの」

「あー、夢ならそうなる事もあるよね」

「実際に大金持ちになれたら楽しいのにね」

「確かに」

　二人の会話は他愛もないが、こんな平凡な朝が真司の心をホッとさせる。妹との時間はオアシスのようだった。

　ジャムを塗ったトーストパンを食べ終えた二人は身支度を整え、それから肩を並べて家を出る。

　七月の夏風が頬を優しく撫で、心地よい暖かさが二人を包み込むのだった。

　通学路を歩いていると、遠くから軽快な足音と弾けるような声が響いてきたのだ。

「おはよーッ！　真司！　若菜ちゃん！」

　通学路の通りにある信号の交差点で声の主が姿を現す。

　クラスメイトの高松燐（たかまつ/りん）だ。彼女は軽やかなステップで二人の元へと駆け寄ってくる。

　ショートヘアな髪がリズミカルに揺れ、スポーツバッグが肩で弾むその姿は、まるで青春の象徴のようだった。

「おはよう、燐！」

　真司が手を軽く上げて応じる。

「おはようございます！」

　若菜もニコニコと挨拶を返す。

　燐は自然と二人の間に割り込み、三人は並んで歩き始めた。

「ん？　そう言えば、燐って髪を切ったのか？」

　真司は燐の髪型に違和感を覚え、話題を振る。

「気づいた感じ？　ちょっとね」

「でも、なんで？」

「今週末にテニスの試合があるの。だからね、気合を入れる為に、ショートヘアにした感じ。どう、似合ってる？」

「似合ってると思うよ。いんじゃないか、その髪型」

　真司はまじまじと、燐のヘアスタイルを見た後でしっかりとした評価を口にした。

「私もそう思います！」

　真司に続くように、若菜もそういう髪型もいいですよねと言っていた。

「そうだ、真司！　今週末って予定空いてる？」

　燐が突然、キラキラした瞳で真司を見つめる。

「え、週末か？」

　真司は少し考え込む。

「まあ、特に予定はないけど……」

　特にこれといってやることは決めていなかった。

　今のところ、フリーなのだ。

「じゃあ、都合がいいかも。あのね、今週末にテニスの試合があるんだけど。私、出場するんだよね。だから、応援に来てほしいなって！」

　燐の声は弾むように明るく、その笑顔には断りにくい魔力があった。

　真司は一瞬考える。

　確かに、最近は燐に助けられたことも多かった。美愛の一件で色々なアドバイスをしてくれたりと、そんな親切な彼女の頼みを断る理由なんて、どこにもなかったのだ。

「いいよ、行くよ」

　真司は軽く笑って答えた。

「やった！　じゃ、決まりだね！」

　燐はガッツポーズ。

「じゃあ、若菜ちゃんも一緒にどう？」

「はい、私も行きます！」

　若菜もニコッと笑って頷く。

　こうして、真司と若菜は週末に行われる燐のテニス応援計画を立てながら、燐と横に並んで通学路を進んだ。

　燐の弾けるようなエネルギーが、真司の心に小さな火をつけた。

　特に予定の無かった今週末が、なんだか楽しみになってきたのだ。

　学校に到着し、教室に足を踏み入れた真司は、いつもと違う空気を感じ取った。

　普段ならクラスメイトの平野美愛（ひらの/みあ）を中心に、取り巻きたちがキャッキャと騒がしいが、今日は妙に静かだ。

　理由は明白――美愛が一週間ほどの謹慎処分を受けているからだ。

　今週は、一先ず安心して過ごせそうだな。

　真司は胸を撫で下ろしながら自分の席にカバンを置いた。

　近づいてきた燐が小声で囁く。

「ね、こうやって静かなのも悪くないよね？」

「だな」

　と、真司は燐からの囁きに苦笑しつつ頷く。

「燐、おはよう！　ねえ、今って時間ある感じ？」

　別のクラスの友人に呼ばれた燐は、荷物を教室のロッカーに入れると軽やかな足取りで廊下へと向かって行く。

　真司は椅子に座り、窓の外を眺めた。

　青い空に白い雲がぽっかり浮かび、夏の気配が漂う。

　週末は燐のテニスの試合を応援し、若菜と一緒に楽しい時間を過ごせそうだと思った。

　真司が席に座り、教室でスマホを弄りながら過ごしていると、朝のＨＲが始まり、教室に入ってきた担任の教師が壇上に立つ。

　真司はスマホを制服のポケットにしまい、正面を向く。

　壇上前に立つ先生は、少し緊張感のある引き締まった声で、今週の予定と夏休み前のスケジュールを話し始めたのだ。

「えっとですね、今週はいつも通り。ですが、来週からはテスト週間だから。夏休み前だからって気を抜かず、しっかり準備すること」

　教室に軽いどよめきが広がる。

　真司も内心頭を抱えていた。

　そういえば、テストがあったか。

　近頃の忙しさにかまけて、最近は勉強がすっかり疎かになっていた。

　やばい、全然勉強してない……。

　真司は頭を悩ませつつ、ふと決意する。

　まあ、今日から少しずつやればなんとかなるよな……多分。

　今年の夏休みは平凡でありつつも、楽しい生活を送りたい。

　だからこそ、本気を出そうと思う。

　真司は全力で今を楽しもうと考えていたのだった。