「捕らえろ！一人も逃すな！」

「な、なによこれ！　なんなのよおおおおおおお！！！」

　岩場の影から次々警邏隊が現れる

　逃げ出そうとした三人はあっけなく捕獲された。

　抵抗するロージーの声がする。

「殺人未遂の容疑だ！」

「な、なぜ！　どうして……っ！！」

　予想もしていなかった状況に、ロージーは目を白黒させていた。

　私は毛布を身体に掛け、義兄（にい）様に支えられながら、捕まった愛人たちの前に立った。

「！」

「あなたが私を殺そうとしていた事なんて、とっくにお見通しよ。出された紅茶は飲んだふりをしただけ。今頃あなたの家は家宅捜索されているはず。睡眠薬が入ったティーポットは証拠として押収されているでしょうね」

「！！」

　悔しさと憎悪の眼で私を睨み付ける愛人（ロージー）。

　そんな視線から守るように、義兄（にい）様が私の前に出る

「分不相応にも正妻の座を狙い、義妹（いもうと）に害を為（な）そうとする愚か者がいると聞いてな。事前に警邏隊に通報しておいた。おまえたちの動向はすべて把握していたんだよ」

「そんな……っ！！」

　愕然とし、項垂（うなだ）れるロージー。

「大事な義妹（いもうと）を亡きものにしようとしたおまえたちに、救いの道はないと思え」

「っ！」

　目で射殺しそうな義兄（にい）様の眼光に、白い顔色になっているロージーとその親たちは腰を抜かしてガタガタと震えるばかりだった。

　そう…今世では愛人を監獄へ送ると決めていた。

　そのためにも、前世と同じ状況にしなければならなかった。

　義兄（にい）様に前世の話をした時に、私の考えを伝えた。

『私……ロージーをこのままにさせたくない！』

『………それで俺は何をすればいいんだ？』

『だから敢えて、前世と同じ状況になろうと思うの』

『そして現場を取り押さえるって事だな』

『ええ』

　

　いつロージーが私を呼び出すか、どのような状況になるのか、全て私の記憶の中にある。

　そして、前世と同じようにロージーが書簡を送って来た。

　私はロージーの家へ行き、出された紅茶は飲んだ振りをした。

　ジェニックとのくだらない話を聞かされた後、薬が効いたふりをして倒れる。

　そしてロージーの両親が私を馬車へと運ぶ。

　行先はあの岩場だ。

　本当に前世と同じね。

　予（あらかじ）め、現場には複数の警邏隊が待機していた。

　ロージーの親が、干潮で現れた岩肌に私を放置し、その場を離れた後にロージーの親と崖の上で様子を窺っていたロージーは逮捕された。

　

　私は腰を抜かしているロージーを見下ろし、笑みを浮かべながら言った。

「伯爵夫人になれなくて、残念だったわね」

「う…ぅ… あああああ！！」

「大人しくしろ！」

　暴れ始めるロージーを、複数の警邏隊が押さえる。

「行こう」

「ええ」

　私は義兄（にい）様と馬車へと向かった。

　

　警邏隊に拘束されながらも喚いているロージーの声が、いつまでも聞こえていた。

　◇

　後日、私と夫の離縁が成立した。

「は～、出戻ってしまったわ」

「おまえは、何も悪くない」

　私は実家に戻り、義兄（にい）様と中庭を散歩していた。

「けど、世間はそう見ないわ。見るのは離縁して出戻ったという事実だけ。多分、どこかの後妻になるのかしら？」

「…そうだなぁ、おまえに選択肢はないな」

「え！？　もしかしてもう縁談がきているの！？」

「俺」

「………え？　な…っ？　ええぇぇえ？！」

　私は言葉にならない疑問符ばかり発していた。

「もともと父上たちは、おまえと俺を結婚させようとしていたんだ」

「そんな話、初めて聞いた！」

「当初、俺はインペルタ家の跡継ぎとして引き取られたんだけど、おまえが俺に懐いている様子を見てそう思ったらしい。それに父上たちからしたら、おまえを他家（よそ）に嫁がせなくて済むしな」

「そうだったの…」

「けど、おまえはジェニックを好きになり、向こうから結婚の打診があって、父上たちの目論みは頓挫（とんざ）した。けど、おまえが離縁したから、また父上たちの願望が目覚めたってわけ」

「……っ」

　お父様たちがそんな事を思っていたなんて知らなかった。

　でもそれって、お父様たちの願望であって……

「そして俺の願望でもある」

　義兄（にい）様が私の心の中の疑問に答えるように言った。

「え？」

「初めて会ったのはおまえが１歳の時だったかな？　おまえは母上の腕の中でずっとぐずって泣いていた。だけど俺の顔を見るとピタリと泣き止み、天使のような笑顔を見せてくれて……その時から俺の心はおまえだけだ」

「に、義兄（にい）様…」

　

もしかして、義兄（にい）様が今まで独身だったのは……

　

「…戸惑うのは分かる、今まで義理とはいえ兄妹として育ってきたんだ。けれど俺にチャンスをくれないか？」

「チャンス…？」

　今まで見たこともないような真剣な目を、まっすぐと私に向ける義兄（にい）様。

　とくん…と胸が鳴る。

　

　……実は私の初恋が義兄（にい）様と知ったらどう思うかしら？

　7歳の時、兄妹では結婚できないと知って、一晩中泣きながら初恋を諦（あきら）めたあの日。

　けど3年後、義兄（にい）様が実の兄ではないと知って、とても複雑な気持ちになった事を。

「そうだな…まずは、“義兄（にい）様”はやめようか。名前で呼んで欲しい」

「な…まえ？」

「そう」

「……………ウォード？」

　私は遠慮がちに、名前を呼んだ。

「…やっと一人の男として、おまえの前に立てた」

　そう言いながら、嬉しそうに微笑んだ……ウォード。

　あの時諦（あきら）めたはずの初恋が、また始まった。