世界はようやく、静かになった。

男たちの怒声も、支配も、夜ごと誰かの体を踏みにじる影も、もうどこにもない。

それは、私たちが手に入れた“解放”だった。

――男排除宣言から、五年。

街は清らかだった。 緑はよく手入れされ、子どもたちは笑い、女性たちは互いに敬意を払いながら日々を営んでいる。 武器も、壁も、警察もいらない。必要なのは、ただ規律と理解だけ。 そんな社会が、“男の消滅”と引き換えに実現した。

ノアは、国の中央管理機構に属する女性。 彼女は、かつて混乱と暴力に支配されていた旧時代を知る世代だった。 まだ男が日常にいた時代。 ニュースで女性の顔が殴られ、電車で体を触られ、結婚という名の支配のもとに心を擦り減らされていた日々。

あの頃に戻ってはいけない。 あの「地獄」は、もう終わったのだ。

ノアの今日の任務は、郊外にある育成隔離施設「Heaven」への視察。 Heavenとは、選別を生き延びた男児たちが暮らす場所。 彼らは、いずれ人工的な繁殖計画に利用されるため、徹底した管理と教育のもとで育てられている。

だが、そこに暴力も差別もない。 子どもたちは十分な栄養を与えられ、芸術や学問に触れ、理想的な環境で生きていた。 ただし、外の世界の存在を知らないままで。

無人自動運転バスがHeavenの巨大な門前で停車する。 ノアは、無言で降車した。

「ようこそ、ノア様。今日もお疲れさまです」

白衣の職員が丁寧に頭を下げる。 ノアは静かに頷き、セキュリティゲートを通過した。 中に入ると、笑い声が聞こえた。小さな男の子たちの、明るく無邪気な声。

ブランコ、音楽室、絵画スタジオ。 どこも整い、美しく、穏やかだった。 ここには、かつてのような“男の傲慢さ”は一切ない。 まだ「支配」を知らない彼らは、ただの存在として、平和に育っていた。

「……これが理想なのよ。すべての人間にとって、最善の選択だった」 ノアは自分に言い聞かせるように、つぶやいた。

けれどその瞬間、一人の少年と目が合った。

他の子どもたちと違い、彼は静かにこちらを見ていた。 表情は穏やかで、なにも語らない。ただ、どこか“よそよそしさ”のようなものが、ノアの心に引っかかった。

「君の名前は？」

少年は少し間を置いてから、小さく答えた。 「ルカ」

「いい名前ね」

「うん。つけてくれたの、おねえさんたちだから」

にっこりと笑ったその表情に、危ういものは何一つなかった。 けれど―― ノアはなぜか、その場をすぐに立ち去れなかった。

子どもたちは何も知らない。 ただ遊び、学び、食べ、育っていく。

それでいい。

それが、この新しい世界なのだから。

けれど、ノアの胸の奥には、ふと冷たい風が通り抜けた。