「うちに来い」

「うん」

　それきりバスの中では、２人とも黙り込んだ。　

　バスを降りる。　

　堀部さんに前もって連絡を入れておきたいけど連絡手段がない。

　いきなり女の子を連れて帰ったら、びっくりするかな。

　しかし、実際に連れ帰ってみると、それほど驚かれなかった。

　堀部さんにすれば、本物の浅野拓海で慣れているのかもしれない。

「同じクラスの梶川さん」

　堀部さんに紹介する。

　梶川さんにも堀部さんを紹介したが、梶川さんは無言で無愛想なお辞儀をしただけだった。

「ぼっちゃん、お風呂を沸かしましょうか」

　彼女の体臭に気が付いたのだろう、まだ何も説明しないうちから、堀部さんが僕に耳打ちをした。

「バラの香りの入浴剤があったよね？」

「お任せください、ぼっちゃん」

「今晩、あの子を泊めるよ」

　堀部さんは僕を振り返った。

「かしこまりました」

　梶川さんを僕の部屋に通し、僕はキッチンで紅茶を淹れた。

「あの人と暮らしてるの？」

　梶川さんはクッションをはずして、カーペットに直接脚を伸ばして座っていた。

「堀部さんは７時までの勤務なんだ」

「ふーん。家政婦付きとは、いいご身分ね」

　まったくだ。

　ティーカップを両手で包み持って、梶川さんは紅茶を一口飲んだ。

「いやらしい。人の脚をじろじろと」

「見てねえし」

　僕はそばにあったスポーツタオルをわざと乱暴に梶川さんに投げた。

　梶川さんはそれを広げて膝にかける。

　会話はそれきり途切れた。

　のどかさんといる時もそうだったが、女の子と２人きりでいて、会話が途切れると、なぜか追い詰められたような気持ちになってしまう。

　黙って紅茶をすすった。

　堀部さんが梶川さんを呼びにきた。風呂が沸いたのだ。

　予想どおり梶川さんは入浴を拒否したが、

「そうは参りませんよ。ぼっちゃんの大切なお友達なんですから、お花の香りに包まれて、磨き上げていただかないと。よかったらお背中を流しましょうか？」

「いえ。結構です」

　差し出された着替え（僕のＴシャツとジャージだけど）とタオルをとって、梶川さんは堀部さんの案内で浴室へ消えた。

　堀部さんは、彼女の制服を持ってすぐに戻ってきた。

「ぼっちゃん、隣の部屋からアイロンを」

　急いで立って、アイロンとアイロン台を隣の部屋から抱えて戻る。

　堀部さんは濡れタオルで制服についたフケや埃を拭き取っていた。

「ずいぶん……、自己イメージの低い方のようですね」

　制服のしわを堀部さんはアイロンで伸ばした。とても手際がよくて、スカートの襞がピンとまっすぐに伸びた。

「うん。自分をきたない物と思ってる感じだね」

　堀部さんは手をとめて、僕を見た。

「そのとおりです。よくおわかりですね。たいへん危険な状態、と申し上げてよいと思います」

　それから大きく息を吐いた。

「同情なさるのは結構ですが、ああいう人は助けたら助けたで、依存心が強くなって、却ってぼっちゃんを恨んだりしがちですからね、心配ですよ、堀部は」

　助けるつもりはなかった。

　白馬の王子様がちゃらんぽらんでは、絵にならない。

　この場合の最適解はたぶん、彼女が自分の意思で、助かろうとすることなのだ。

　梶川さんがぶかぶかのＴシャツを着て、湯気を立てて部屋に入ってきた。

　１０分も入浴していない。烏の行水というやつだ。

「何やってんの？」

　僕は借りてきたミランダ・ジュライをめくった。

「見てのとおり。読書」

　ドライヤーがある場所を指で示す。

　梶川さんが髪を乾かしている間、ひたすらページに集中する。

　日課の筋トレはできない。

　ちゃらんぽらん設定だから、努力する姿を人に見せるのはＮＧ。

　明日は英語の小テストがあるけれど、同じ理由で、その勉強もできない。

　今、同じ部屋で、髪を濡らしたぶかぶかＴシャツの女の子が、やわらかいタオルで白い首筋を拭っている。

　本に集中するほかない。

　帰り支度をした堀部さんが部屋に顔を出した。

「夕食、梶川さんの分も作っておきました。私はこれで帰らせていただきますよ。あ、ぼっちゃん」

　堀部さんが手招きをした。

「冷蔵庫に苺のムースを冷やしておきましたからね」

　そっと耳打ちする。

「ありがとうございます。でも、どうしてひそひそ言うんです？」

「だって、恥の多い生涯を送ってきたのだもの」

　堀部さんは謎のように笑った。

「じゃ、しっかりね、ヨーゾーぼっちゃん」

　堀部さんは帰って行った。

　ヨーゾーぼっちゃん？

　夕食の献立は、ニンニクの芽と豚肉の炒め物にキャベツの千切り。味噌汁。もやしの鉢物と糠漬けの胡瓜。そしてご飯。

　僕が白米好きなので、ご飯は多めに炊いてあった。

　けど、梶川さんは小食だった。

　本当に食欲がないのか、それとも自分には食事をする資格がないと思っているのか、ほんの数口食べただけで、すぐに箸を置いてしまった。

「胃が小さいんだ。よかったら私の分も食べて」

　皿をこちらに寄せてくる。僕はほとんど２人分食べることになった。

　そして食器も２人分を１人で洗った。

　手伝うつもりなどまったくないらしく、梶川さんはさっさと部屋にもどってしまった。

　食器を全部拭いて食器棚に片付ける。

　夜がだんだん更けていく。

　明日の英語の小テストが、どうしても気になってしまう。これは元暗之介の呪いだ。

　まじめっ子。

　梶川さんのほうが、よほどちゃらんぽらんに過ごしている。

　皿を片付ける手がとまった。

（ということは？）

　浅野拓海がどんなふうにちゃらんぽらんだったのかは、想像するしかない。

　だが今、僕の部屋に、生きているちゃらんぽらんがいる。

　彼女を師と仰ぎ、彼女の真似をすれば、僕のちゃらんぽらんも、真に迫るのではないだろうか？　

　部屋に戻ると、梶川さんはベッドによりかかって、スマホをいじっていた。

　これは真似ができない。

　スマホの代わりにコミックを読む、でもいいかもしれない。でも、生憎コミックもなかった。

　小説を読む、では、ちょっと違う気がする。　英単語帳を読む、では、もう全然違う気がする。

「明日の英語の小テスト、勉強しておかなくて大丈夫か？」

　悔しいので、彼女の行動を変えてみようと試みる。

「勝手にすれば」

　スマホから顔を上げない。

　くそ。

　彼女がやらない以上、ちゃらんぽらん設定の僕が、ガリ勉するわけにはいかない。

　では、なぜ彼女がテスト勉強をしないのか。

　自分を大切にする気がないからだ。

（これが歪みなわけだけれど）

　骨格に例えて、考えてみる。

　歪みが起こる原因は？

　忌まわしい虐待が家庭にあったとして、それがどうして、自分を大事にしない、という歪みにつながる？

　わかるようで、わからない。

　自分のパジャマをとって、入浴して、部屋にもどってきても、梶川さんはまだスマホをいじっていた。

　スマホとは、そんなに長時間触っていられるものなのか？

「本棚にある本、好きなの読んでいいぞ」

　そろそろスマホにも飽きる頃ではないかと思い、一応そう伝えておく。

　梶川さんは、やはりスマホから顔を上げない。

　もじゃもじゃの髪をドライヤーで乾かし、いつもなら寺坂さんに提出するための日記を書く時間だけれど、今日はそれもできないので、結局本を開く。図書館で借りた本だ。

　ちょっと痛い性格の主人公シェリルのもとに、上司の娘クリーが転がり込んできたところで、トスン、と音を聞いた。

　振り返る。

　梶川さんが僕のベッドに仰向けに転がっていた。

「寝るなら歯を磨いたら？」

「洗面道具持ってきてないし」

「おれの歯ブラシ貸そうか」

「絶対ムリ」

　本に目を戻す。

　外に、バイクの音が聞こえた。バイクはわざと近所迷惑な無駄な空ぶかしをくり返し、ゆっくりゆっくり走って行く。

　バイクの音が遠ざかった。

　しばらくして、梶川さんの小声が聞こえた。

「浅野、きて」

　本を落とした。

　梶川さんはベッドに仰向けになったまま、じっと天井をみつめている。