【番外編】無口な鉄と、最初の言葉

◇　◇　◇


「クローネ、今日も鍛冶場にこもってるな……」


朝の光が差し込む台所。

レイガは、黒パンとハチミツをかじりながら、苦笑いしていた。


「飯、昨日の夜から食ってないんじゃないか……？」


彼女は、無口で無表情。

でも、仕事は早い。丁寧。無駄がない。


地霊の中でも群を抜いて“職人”気質。

それが、鉄の地霊――クローネだった。


◇　◇　◇


――数ヶ月前、彼女と出会った日。


古びた廃工房で、レイガは“音”を聞いた。


ガンッ、ガンッ……。


誰もいないはずの場所で、ひたすらに鉄を打つ音。


近づくと、いた。

煤だらけの小柄な少女。

無言で、火花を浴びながら、鉄を打っていた。


声をかけても、返事はなかった。

でも、去ろうとしたそのとき。


カン。


小さな音とともに、差し出されたもの。


それは――“不格好な鉄の指輪”。


レイガは、そっとそれを受け取った。


「……もらって、いいのか？」


少女は、わずかに頷いた。


その瞬間、レイガは直感で理解した。


「おまえ、名前……ないのか？」


少女は、少しだけ目を見開いて、また――うつむいた。


レイガは笑った。


「じゃあ、つけるさ。おまえみたいな無口で、まっすぐな鉄には――」


「クローネ。……鉄輪って意味もあるんだぜ」


その名に、少女は――小さく、笑った。

ほんの、ほんの少しだけ。


◇　◇　◇


現在、鍛冶場。


「クローネ。メシ、置いといたぞ」


彼女は、黙って手を止め、

鉄を冷やす音の中で――ふと、呟いた。


「……ありがとう。レイガ」


その言葉は、

初めて“鉄が口にした熱”だった。


◇　◇　◇

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