「すまん店長……やっぱ、限界っすわ」

　がらんとした喫茶店の厨房に、最後のアルバイト・真由の声が虚しく響いた。

　「え、ちょ、待って。今月のシフト……君が抜けたら、俺ひとりで全部——」

　「マジで無理っす。あと、今日で辞めるんで。お疲れしたー」

　パタン。軽い音とともに閉まるドア。静寂。聞こえるのは冷蔵庫のブーンという音だけ。

　「……はは」

　取り残された店長の俺はただ笑った。ひきつった顔で。震える手でコーヒーカップを拭いていたが、それを落としたことにも気づかない。

　「もう、無理かも」

　限界だったんだ――。

　照明が蛍のように滲む深夜の喫茶店で、俺はひとり、床に倒れていた。

　片手には洗い残したマグカップ、もう片方は拭き残しの伝票。

　――気がつけば、意識が暗転していた。

　☆

　次に目を開けた時、そこはビルでもアスファルトでもなかった。

　陽光は柔らかく、風は草と石の匂いを含んでいる。

　俺は、異世界にいた。

「お兄さん、大丈夫？」

　最初に声をかけてきたのは、猫耳がついた少女だった。

　淡い桃色の髪をポニーテールに束ね、首元には「配達中」の札。

　あまりに自然な猫耳に思考が停止しかけたが、それよりも――。

「……ここ、どこだ？」

「王都アルファリアの南側、外れの市壁沿いだよ。倒れてたから声かけてやってんだよ」

「……猫が喋ってる！」

「猫じゃないっ！　猫族！　コレット・フィリアっていう、れっきとした旅の配達人！」

　ツッコミの声が元気で、どこか安心した。

　混乱しながらも状況を整理するうち、俺――ユウトはこの世界では「異邦人」という扱いらしいと分かった。

　通貨は見たこともない銀貨。魔法も実在するという。王都では冒険者や商人が暮らし、魔王との戦争が続いているのだとか。

　転移者――いわゆる『異世界から来た人間』はまれに現れるが、戦闘スキルを持たない者は路地裏で野垂れ死ぬ運命にあるという。

　まるで俺のための説明のようだ。

「どうする？　死ぬ？」

「なんだその絶望的な問いは……っていうか、そもそも俺、喫茶店で働いてて過労で死んだっぽいから――」

「きっさてん？　なにそれ。新しい種族の名前？」

「いや……コーヒーや紅茶を出して、お客さんにゆっくりしてもらう場所だ。ちょっとした癒しの空間だよ」

　コレットは目をぱちくりさせた。

「えーっと……それって、酒場みたいなもの？」

「ちょっと違う。静かで落ち着いてて、おしゃれで、店員が丁寧で優しくて……あ、店員がメイド服とか着てることもある」

「……メイドってなに？」

「家事をする女の子。……メイド服っていう制服が可愛くてやばい」

　俺の声が少し熱を帯びる。だがコレットはまだ理解できていない様子で首をかしげる。

　——そして、ふと俺の脳裏に電流が走った。

（待てよ。今、目の前にいるのは……）

　コレットを見た。金髪、猫耳、快活な笑顔。可愛い。そして若い。

（——この世界には、喫茶店も、メイド文化も、無い……）

　俺は立ち上がった。

「やべえ……これ、猫耳メイド喫茶が作れるぞ……！」

「なに独りでテンション上がってんの？」

「おい、コレット！　一緒にメイド喫茶やらないか！？」

「えっ」

「絶対バズる！　異世界革命だ！　本物の猫耳メイドがお出迎えする喫茶店なんて、唯一無二じゃん！」

「……ちょっと待ってって。私旅の途中で配達員やってんの。よくわかんないけど、仕事はやめらんないって」

　にこりと笑って、コレットは肩をすくめた。

「……そっか。残念」

「でも、あっちの道を行けば、奴隷商があるよ？　そこで人手を集めれば、メイドってやつも作れるんじゃない？」

「奴隷か……」

　一瞬俺はドキッとした。

　異世界で文化も違う。元居た世界に奴隷なんてなかったし……。

　ただ、俺がやろうとしていることは、奴隷を助けるような意味も孕ませられる。

　コレットが指さす方向。そこには、俺の運命を変える場所が待っていた。

「よし……俺、やるわ。異世界で、本物のメイド喫茶、作ってやる」

　俺はコレットに「ありがとう」とお礼を言って、すぐに奴隷商のいる方に向かった。