――その日は、夜なのにやけに明るかった。何事かと俺――イアンは外へ出る。

　そこは、阿鼻叫喚だった。

　燃え盛る炎の海。肌で感じる業火の熱。逃げ惑う村人達。そこかしこから上がる悲鳴。そして――夜空に紛れる、漆黒の龍。

　眼を凝らすと、その背に誰かが乗っている。目深に被った帽子のせいで、その顔を覗くことはできない。

「母さん！父さん！アイシャ！！」

　俺は家族を呼ぶ。返事は無い。息を切らしながら、俺は炎の海に飲まれているこの村を探し回る。父さん。母さん。アイシャ。一人でも、無事であることを祈りながら、ただひたすら走り続ける。

　探し始めて、十数分が経った頃。炎の明かりに照らされる大人くらいの影が二つ。その片方は、小さな子供が抱かれているような影だ。

　――見つけた！

「父さん！母さん！アイシャ！！」

　俺は見つけた瞬間、自分の家族だと確信して、無我夢中で走っていく。

　その、瞬間。

「グゥオオオオオオァァアアアア！！！」

　夜空で滞空する龍が咆哮をあげ、何もかもを食らい尽くしそうなほどに巨大なその口から、灼熱の炎を吐き出す。その先には――

「父さん！！母さん！！！」

　――逃げろ。

　そんな言葉が、聞こえた気がした。

　二人はアイシャを俺へ投げ飛ばすと、俺達を見つめて――文字通り、消し炭となった。

「…………父、さん………母さ……ん…………」

　――たった今、目の前で、俺の両親が、死んだ。

　嫌だ。認めない。認めたくない。認められない。俺の脳が、今眼前で起きた事象を理解することを、拒否していた。幸か不幸か、アイシャは気を失っているようで、その眼は閉じられている。

　今の今まで眼の前にいたのに、影も形も見えなくなった両親。天を仰ぐと、相変わらず夜空よりもなお黒い龍が滞空している。その上に佇む一人の黒一色の男の眼が、炎の明かりに反射してキラリと鈍く光る。液体で滲む視界で、俺は夜空を覆う二つの影を睨み、吼える。

「オオオオオオオオォォォッッッッッッ！！！！！！」

　今は、無理だ。奴らを殺すには、非力すぎる。俺は、無力なんだ。だが、いずれ、奴らを、絶対に――

「――殺すッッ！！！！！」

　―――――――――――――――――――――

「お兄ちゃーん！朝だよー！おーきてっ！」

「んー……もうちょい………」

　俺の耳に入る柔らかで溌溂（はつらつ）とした心地の良い妹の声に微睡みながら、俺は布団に潜り込む。

「はいはい、いつものね。もう通用しないよ――えいっ！」

　そう言って妹――アイシャが俺から布団を引き剥がす。

「あー！俺の布団がぁ……」

　布団を剥がされ、俺は心地よい微睡みから強制的に覚醒へ促される。

「ほら、もうご飯できてるんだから！早く降りてくる！」

　エプロンを着けたアイシャが頬を膨らませながら言うと、すぐにリビングへと消えていった。

「へーい……」

　俺は渋々ベッドから降りると、そのままリビングへ向かう。

　リビングへの扉を開けると、そこから美味しそうな朝ご飯の匂いが漂う。身体はとても正直で、音を鳴らし、腹が減ったと俺に訴えかけてくる。

「おお……！美味そうだな！」

「えへへ〜、でしょ〜？ほらっ、一緒に食べよ！せーの――」

「「いっただっきまーす！」」

　二人で声を合わせ、食事の挨拶もそこそこに、眼前のご馳走に食らいつく。

「――で、お兄ちゃん今日はどうするの？」

　食後、アイシャが机に頬杖をつきながら、台所で食器を洗っている俺に向けて問う。

「冒険者ギルドに行こうと思ってな」

　俺たちの住む国は、クリスタライト王国。この国は――いや、この世界は遥か昔、十二柱の神によって創られたとされている。そして、この世界は日々、魔物という知性のない怪物の存在に日常を脅かされている。それら魔物を倒し、生態系の均衡、延いては人類生存の為に戦うのが、冒険者。その冒険者達へ、クエストという名目で討伐依頼の他、採取や護衛と言った様々な依頼をし、依頼の難易度に応じた褒賞を渡す。また、彼ら冒険者を統括しているのが、冒険者ギルドだ。

「えぇ！？お兄ちゃん冒険者になるの！？」

「ああ。十九歳になったしな。それに――」

　――ここで、止まってる時間なんて、無いんだ。

　俺は自分の右眼の上にある火傷跡に触れながら、あの日のことを思い出す。

　十三年前の、あの日。俺達の故郷を滅ぼし、俺達の両親を焼き殺した、黒い服に身を包んだ男。あの男を探し出し、殺すまで、俺は止まらない。

「……？お兄ちゃん？」

「……ああ、すまない」

　妹の少し心配そうな声に、俺の意識は現実に戻される。

　アイシャは俺が触れてる箇所を見ると、首を傾げながら俺に問いかける。

「その跡、昔からあるよね。しかも、結構大きいし……。何があったの？」

「……ああ、これか」

　俺は、過去の話をしようとして、すぐに踏み止まる。

　そう、アイシャは当時意識を失っており、その時のことを知らない。それに、妹は当時三歳だった。覚えていなくても無理はない。

「……小さい頃に、沸かしたお湯被っちゃってさ。そん時できたんだ」

「ふーん……」

　怪訝そうな表情になるアイシャ。

「な、何だよ？」

「ん－ん、何でも」

「……？」

　言いながら、アイシャは拗ねるようにそっぽを向く。

　――俺、何か変なこと言ったか……？

　俺は首を傾げながら、先ほど自分で口にした言葉を脳内で思い出す。だが、彼女が不機嫌になるようなことは言ってない。……言ってない、はずだ。

　それから俺が外出する前までは、アイシャは一切口を利いてくれなかった。

　いざ外出するとなると、彼女は玄関まで見送りに来る。

「……じゃ、行ってくるな」

「……うん」

　それだけ交わして、俺は振り向き、歩き出す。

「……お兄ちゃん！」

　ふと、妹が呼びかける。

　その可愛らしい声に振り向くと、そこには微笑み、佇む我が妹。

「気を付けてね！」

「……ああ！」

　――やっぱ、俺の妹は可愛いなああぁぁ！！！

　妹への愛を爆発させながら、俺は軽い足取りでギルドへと向かうのだった。