私はその邸宅へ行く。

　馬車に乗って。従者を連れて。

「いらっしゃいませ、ローゼ様。お嬢様が中庭にてお待ちです」

　ローレンツ公爵邸。

　そこは、私の実家とはまた違う規模の巨大な家だ。

　敷地的にも、そして権力的にもそうだ。

　使用人に案内されるままに敷地の中を進んでいく。

　建物の中を一度通るので、屋敷に入れたくない、なんて意図は無いだろう。

　それでも『中庭』を指定したのなら、音のこもる密室では話せない、ということ。

　中庭にあるオープンテラス。

　そこに、彼女はいた。

「いらっしゃい、エリシア様」

「今日はお招きありがとうございます。エリシア・ローゼ、参上いたしました」

　私はカーテシーで礼をする。

　家格的にも、遙かに上位の相手だからだ。

　私と彼女は、対等ではない。

　ローレンツ公爵家令嬢、ヴィルネア・ローレンツは、微笑んで会釈を返した。

　使用人に椅子を引かれ、オープンテラスに着席する。

　彼女に向かい合って。

　私が着席すると、彼女は人払いを指示した。

　使用人たちが、話の聞こえない位置まで下がっていく。

　やはりか。内密の話があるんだな。

「本日は、どのようなご用件でしょうか。ヴィルネア様」

　私は単刀直入に切り出した。

　彼女もまた、それを望んでいるようだったからだ。

「あの路地で会ったときの一件よ」

「何のことでしょう？　私とヴィルネア様は、路地でなどお会いしたことはございませんが？」

　しらばっくれる。

　あのときの約束で、お互いに『会っていない』ことにしようと言ったのだ。

　それを自分から反故にはできない。

「ありがとう。それはもう良いの、バロット様との約束でしょう？　わたくしの前で、この場でだけは、あの取り決めは必要無いわ」

「何がお聞きになりたいのです？」

　私は思わず、頭の横に浮かぶマサクリオンをちらりと見てしまった。

　そして、その視線の動きを、ヴィルネア嬢は見逃さなかった。

「そのまま聞くわ。――ずっと貴女の隣に浮いている、その生き物は何？　他の者には見えていないようだけど」

　目を見開いた。見開いてしまった。

　マサクリオンが見えている！？　誰にも見えてないのに！？

「驚いたね。ボクが見えているのかい」

「ええ。初めまして。お名前を聞いてもよろしいかしら？」

　ヴィルネア嬢は、平然と名前を問うた。

　大した度胸と胆力だ。

「ボクの名は精霊マサクリオン。人の世に虐殺が行われるとき、それを誅するために現われる。戦いの精霊だ」

　そんな意味があったのか。

　だからマサクル（虐殺）なのね。

「率直に聞きます。エリシア嬢。路地で会ったときの、貴女のあの大柄な姿……貴女の正体は、魔族ですの？」

「ち、違います！　私は人間です！」

　危ない、やっぱり見られてたのか。

　いや、今のはカマをかけられたな。

　確信が持ててなかったようだけど、今の私の反応が、姿を変えていたという確信に変えてしまった。

「街壁に現われた魔族軍を、突然現われたオーガ族の貴人が魔術を使って撃退した、という報が騎士団や場内に流れています。やっぱり、貴女だったのね、エリシア嬢」

「……そうです。そのことは、何とぞご内密にお願いします」

　私は素直に認めた。

　ことここに至っては、そうするしかないわよ。

「なぜ、姿を変えていたの？　――私は、貴女の正体が魔族だから、王太子殿下からの婚約を拒否したのかとさえ思ったわ。あの姿は、何？」

「それはボクが答えよう。ボク自身は戦える実体を持ってない。だから、誰か強い情念を持つ人と『契約』して、代わりに戦ってもらう必要がある。あの姿は、ボクと契約して彼女が『変身』した姿だよ」

「……なるほど。貴方は、『力』を与えられても、貴方自身は何もすることができないのね」

　そうなるね、とマサクリオンはうなずいた。

「きみも、ボクと『契約』してくれるかい？　ボクが見える人は貴重だ」

「今は、遠慮しておきますわ。わたくしも公爵家の人間として、立場があるので」

　残念だ、とはマサクリオンは言わなかった。

　それはそうだ。

　こんな怪しい『契約』、結ぶ人間はそういない。

　断られるのは慣れっこなんだろう。

「……でも、困ったわ。そんな使命を持たれていると、王太子殿下との間を、取り持ちにくくなってしまいます」

「はい？」

　意外な言葉が聞こえた。

　なんで、ヴィルネアが私と王太子様の取り持とうと思うんだ？

　貴女、王妃候補の筆頭じゃない。

　って、そうか。マーダイン侯爵か。

「ヴィルネア様。僭越なのですが、もしや……ヴィルネア様ご自身は、マーダイン侯爵様と何か……？」

「……ええ、そうね。親しくさせていただいているわ。ただ、このままだと、私は王太子殿下に見初められてしまいそうなので。貴女が出てきてくれたから、ちょうどいいとは思っていたのよ」

　なるほど。

　道理で、前回の私が速やかに王太子と婚姻して王妃になれたわけだ。

　その後の孤立は自分のせいだとしても、本来なら、そこまでいく間に何かしらの妨害や横やりが入るはず。

　そういう障害がなかったのは、ヴィルネア様自身が王妃になることを望んでいない、と知られていたからか。

　それと、私自身に人望が作れなかったのは、他の周囲の嫉妬のせいもあるだろうけど。

「では、貴女ご自身が、魔族の姿が本来の姿、というわけではないのね？」

　それは違う。私はうなずいた。

「それはもう、誓って。むしろこの力は、魔族軍に対抗するためにある力です。――このことは、ご内密にお願いします。私の正体が知れると、実家の家族が危険にさらされかねませんので」

「それはそうね。むしろ、そういうことなら協力させて欲しいわ。あの人の危険も減るわけだものね。困ったことがあったら、何でも相談してちょうだい？」

　あの人……マーダイン侯爵だな。

　王国騎士団長だものな。魔族軍との戦いの最前線にいる人だ。

　今のままだと、この国で一番死に近しい人、の第一候補だろう。

　そうならないためなら、私に協力は惜しまない、というわけか。

「マーダイン侯爵にも、誰にも私の正体は秘密にしてくださるなら。願ってもない話です」

「それはそうでしょうね。絶対に秘密にするわ。貴女をあの人の代わりの生け贄にするわけにはいかないもの」

　わかってくれて良かった。

　それが守られないと、この関係は協力でも何でもない。

　私が矢面に立つだけの、ただの人柱になってしまう。

　それは、実質的にマーダイン侯爵の職務放棄に繋がってしまうから、ヴィルネア様としても話せないだろう。

　それでいて、ローレンツ公爵家の一員が便宜を図ってくれるなら、それは心強い味方だ。

「この王国を、救いましょう」

「頼らせてもらうわ、エリシア嬢。あなたの肩に重責を乗せてしまうのは忍びないけれど」

　この日の秘密の会談は、こうして終わった。