「エリシア・ローゼ伯爵令嬢。我が婚約を受けていただけまいか？」

「お断りいたします」

　私、エリシア・ローゼは、三度目の人生を生きている。

　三度目の人生。非公式ながら王太子からの婚約申し込みを、私はぶった切った。

「それでは、失礼いたします。王太子様には、もっとふさわしい令嬢がいらっしゃいますよ、きっと」

　王城の中庭での求婚をずっぱり切り捨て、私はそのまま足早にそそくさと王太子から逃げた。逃げなければならなかったのだ。

　エリシア・ローゼの人生は二回目。

　前回のエリシアの人生で、王妃になった私は、滅び行く王国をなすすべもなく見殺すしかなかった。

　それほど、私には権力も能力も無かったのだ。

　だから、私は王妃の座を譲ろうと思う。

　悪役令嬢、と呼ばれた才媛、ヴィルネア・ローレンツ公爵令嬢に。

　彼女ならきっと、王太子を支え、その能力で王国の破滅を回避してくれる。はずだ。

　だから、王太子の求婚を受けるのは、才ある彼女こそがふさわしい。

　だって私は権力闘争に慣れていない。人を使うことに慣れていない。

　私の中身は――

　最初の人生で生きた日本の庶民、『三枝えりさ』でしか無いのだから。

＊＊＊＊＊＊＊

「受けられるもんなら受けたかったわよ！」

　実家の、自室のベッドに倒れ込んだ私は、握った手を枕に叩きつけた。

　思い出してももったいない。

　王太子の婚約者、つまりは将来の王妃だなんて。

　そりゃ誰だって憧れますよ。一生安泰じゃないですか。玉の輿じゃないですか。

　でも、安泰じゃなかったのよ。

　王太子が王位に即位して数年後、この王国は戦争のまっただ中におちいる。

　しかも、人間同士の戦争じゃない。

　魔族、つまりは魔神の眷属たちの軍勢と戦争になるのだ。

　平穏な時代なら、王妃なんて望むべくもない。

　そう思った一回目のエリシアの人生、単純な異世界転生ロマンスだとわくわくして婚約を結んだ。

　それがすべての間違いだった。

　初戦で王国軍は半壊。将軍の数が足りず、即位した王が出陣することになった。

　そこで重傷を負った王は政務も執れず、国政はマヒした。

　そこで重要になるのが、王妃の存在だ。

　王の不在にも士気を保ち規律を保ち、国家を存続させる手腕と肝っ玉が問われる。

　私は、そんなに強い王妃にはなれなかった。

　おろおろと戸惑うばかりの庶民根性の女に、どんな貴族がついていこうと言うのか。

　当然、誰もついてこなかった。

　国政は乱れ、国庫を荒らしての亡命が続き、財政・人材、ともにこの王国はズタボロになった。

　大半の貴族がこの国を見捨て、残った忠義ある騎士たちは魔族軍に惨殺された。

　毎日毎夜、誰かしらの国民の血が流れ続けた。

　結局、王が倒れてから、この国が消滅するまでに、一年もかからなかったのだ。

「無理無理無理！　私に、そんな力ない！　私じゃこの国を支えきれない！」

　そう思ったからこそ、王太子の婚約を突っぱねた。

　王家の婚約者候補には、公爵家であるヴィルネア・ローレンツ嬢もいる。

　悔しいことに、頭の回転、カリスマ、気品、どれもが私より上だ。

　彼女が王妃になれば、貴族たちもこの国を見捨てずに居続けるかも知れない。

　そう思うくらいには。

　私だって、根性は誰にも負けない。

　そう思っていても、根性だけではどうにもならない現実があるのだ。

「チカラが欲しい？」

　そんな声が聞こえた。

　バッ、と顔を上げる。

　ここは実家、ローゼ伯爵家の自分の部屋。

　王宮の中庭じゃない。

　そんな寝室に、自分以外の誰かの声が聞こえるはずがない。

　だのに、そこにはナマモノがいた。

　ベッドの上に、しれっと、ちょこん、と。毛玉のぬいぐるみのような小さなモフモフがいやがった。

　そのモフモフの毛玉は、続けてこう言いました。

「――なら、ボクと契約して、『魔法少女』になると良いよ？」

　あ、これアカン奴や。

　自分の頬をつねってみる。痛い。夢や幻覚ではない。

　そして、私には前世の日本の記憶がある。

　この勧誘の仕方をしてくる『魔法少女』のマスコットは、惨劇を呼んでくる系の奴だ。

　インキュなんとか的な。

「あんた、どっから入ってきた？」

「ボクはこの世界のどこにでもいるよ？　精霊だもの。この部屋にも、最初からいる。どこにでもいるし、どこにもいないのがこのボク、『精霊マサクリオン』だよ」

　マサクリオン……

　マサクルって、前世の英語で『虐殺』の意味なんだけど？

　そんな物騒な精霊、いてたまるかい！

「マーくん、って気軽に呼んでね？」

「呼ばないし契約もしない。帰れ」

　そんなマギカな精霊、関わりたくもないわ。

　間髪入れずに枕を投げつけて、私はこの毛玉を追い出そうとした。

　けれど、枕は毛玉をすり抜けて、ベッドの脇に落ちてしまった。

　思わず目を疑ってしまう。

　毛玉は落ちた枕を振り返って眺めながら、言った。

「ムダだよ。ボクはどこにでもいるし、どこにもいない。幻のような、『世界の意志』の一つだよ。それが精霊なんだ」

「……そんな大層なものが、なんで私なんかのところに？」

　毛玉はふわりと浮いて、言った。

　淡々と。

「魔族軍の指揮官、『魔王』は因果律の脅威だから。――それに対抗するチカラを欲する、ボクが見える人を探してたんだ。この国を、滅ぼされたくないんだろう？」

「あんたが、魔族じゃないって保証は？」

　契約、というのが気になる。

　こいつは、私に何を求める気なの？

「ボクが求めるのは、敵対する魔族の討伐。魔族軍の力を削ぎたい。敵対しない魔族は別にいい。魔族も一枚岩じゃないから。――ボクの魔法を使って、戦ってくれる人を探してるんだ」

　私は考える。

　利害は、一致している。

　私だって、自分のいる国を滅ぼされるのを、指をくわえて見ていたくはない。

「……私に、不利益な点は？」

「ボクはどこにもいない。ボクのチカラを使っても、戦うのはきみだ。傷つくのも、ときに死ぬのもきみだ。ボクじゃない。ボクは、直接には戦えない、不滅の存在だから」

　無敵な代わりに、直接的には無害。

　そういうことなのね。

　だから、私に代わりに戦え、と。

「……良いわよ」

　どうせ。このままだと、この国は滅びる。私も死ぬ。

　一回目のエリシアの人生で、王国の滅びを止められなかった私だ。

　その償いができるチカラが手に入るなら、悪くはない。

　だから、私は言った。

　私にだって、根性も意地もあるんだ。

「その契約、結びましょう」

　毛玉が――

　マサクリオンが、不穏に笑った気がした。