「それでお客さん方は何用で？　その背負ってる剣の修繕か、はたまた専用の一振りが欲しいのか」

　炉の火が、唸る中。赤熱した鋼を金槌で叩きながら、女性は一度もこちらを振り返らずにそう問いかけた。

　自分の剣はおろか、自分の姿さえ見た様子もないはずなのに。

　この工房に入ってからずっと、彼女の視線は炉の中に釘づけのまま。なのに、どうして……

「ああ、その剣の修繕となると時間が掛かるな。重心のズレ。柄の中で芯が歪んでる。刃先も研いでるようだが、ボロボロだ」

　一定のリズムで金槌を動かしながら、こちらを一瞥することなく言った。

　今もなおこっちを見てない。

　……見てないよね？

　後ろに目がついてたとしても、鞘の中にしまってある剣の状態を見抜けるの、なんでなの？

　何かの能力、あるいは魔法とか……

　分からない。

「刃身が百に近い両手剣をその細腕でよく扱ってたもんだ。柄頭も取れてる状態で、どう扱っていたのか気になるところだが……凄まじいな」

　

　一通り作業が終わったのか、ようやく自分たちの方を向く。

　頬や額には薄く煤がついていて、炉の熱で肌はほんのり赤く火照っている。それでも、その奥に隠せない綺麗な顔。

　年齢は分からないけど、落ち着いていて、毅然としていて、どこか近寄りがたい気配をまとってる。

　そして、一番特徴的だったのが眼だ。

　開いていたのは、左目だけ。右目は完全に閉じられたまま、まるで使われていないようにさえ見える。

　この人は一体、どこを見てるんだろ。

　定まっていない焦点。此方を見ているようで、見ていない。

「儂はタタラ一門が弟子。鍛冶屋のアララギ・アンリだ。剣を専門に取り扱っている」

　◆◇

　比重は驚くほどに真っ直ぐ。

　その背負っているナマクラに相反して、右にも左にもずれない重心。

　ゆらぐ心音。そこから発せられる血流と熱に至るまで。

　極まれりと言うべきか。

　――見事という他ない。

　生粋の剣士。

　螺旋の如く、熾烈に描かれるその意志（熱）は、まるで身体に見合っていないほどに強大だ。

　アンリは自身が持つ【異能】により、背後にいる少女を分析しながら、かすかに口元を歪めた。

（悪い癖だ）

　己が持つ『遺灰の瞳』。それはそのモノが保有する熱を視る力がある。

　温度は勿論のこと、姿形よりも先に人が積み重ねた熱量すら映る。それは視界の制約を受けず、全方位に。

　そうして、背後にいる小さな人物をアンリは視た。

　使い古されたその両手剣にも、少女の身体にも、螺旋のように燃え盛る青き灼熱があった。

　これを直視してしまえば、己の身すら焼き焦がされんばかりに、燃えていた。

　――これほどの剣士は、一生に一度逢えるくらいだ。

　是非、この者の剣を手掛けたい。

　そう強く思わされた。

（しかし、どんな剣がいいだろうか。直剣、両手剣、刀剣。どれも似合いそうだ）

　少女が持つ剣を視ると、酷使された痕跡が至るところにある。

　

　刃のラインはわずかに湾曲し、芯を貫くピンの片方は熱で膨張し、座りが悪くなっている。

　グリップの芯材はすり減り、力を逃すべき柄頭（ポメル）は、応急処置のように別部品で固定されていた。

　鍔（ガード）は既に抜け落ちているか、あるいは最初から付いていなかったかもしれない。

　手入れはされている。

　刃文も砥ぎ直されてはいたが、もう鋼が限界に近い。

　中身を知る者なら誰でもわかる――これは、いつ折れてもおかしくない。

　が、今なお背負ってるところを見ると、捨てられないのだろう。

　道具に刻まれた熱を通して、その答えがすでに伝わってくる。

　少女の背にある剣。

　それは“刃”である以上に、“証”だった。

　この世界でどう生きてきたか。どれだけ振るい、守り、耐えてきたか。

　そのすべてが、焼きごてのように刻まれていま。

　修繕するとなると、骨が折れそうだが、出来ればこれも直してやりたい。

　そう思いつつ作業を終え、アンリはようやく顔を上げる。

　振り返った視線の先――そこには、驚くほど剣に不釣り合いな、小柄な少女が立っていた。

　華奢な肩、細い手首。柔らかそうな髪と、精巧なガラス細工のような瞳。

　とびきりの美少女――そう見えてもおかしくない。

　けれど、アンリの目にははっきりと見えていた。

　内に宿した熱の芯が。

　あの鈍重な両手剣を、その細い腕で振り続けてきた理由が。

（――なにを背負って、なにを斬ってきた）

　彼女はまだ言葉を発していない。

　だが、鍛冶師として、異能を持つ者として、聞くべき言葉はたった一つだった。

「儂はタタラ一門が弟子。鍛冶屋のアララギ・アンリだ。剣を専門に取り扱っている」

　目の前の人物には、敬意を払う必要性を無意識ながらに感じていたのか。

　気がついた時には名乗っていた。

　綺麗な青と金色の焔を持つ、少女に向けて。