「ちゃんと食べて寝て、しっかり身体作りするっすよ。体壊したら元も子もないんすから」

　カルゴは半ば強引に、日に日に悪化しているリオの肩を掴んで椅子に押し込んだ。ぎし、と木製の背もたれが不満げに軋む。

「……」

　リオは抵抗するわけでもなく、ただ黙ってカルゴの言うがままにされていた。

「ったく、これで何かあったら親方にどやされるのは俺なんすからね？」

　傷だらけの少女の手に包帯を巻きながら、カルゴは無意識に舌打ちしそうになるのを堪えた。

　布が肉に張りついている。剣の柄を握り潰すように修練していた証拠。

　指の節々は腫れ、皮膚の下では内出血が斑になっていた。

「ほんと、ここまで自分を追い込めるのは一体誰に似たのかしら」

「十中八九あの人しかいねえっすけど」

　カルゴとアネットは、同じ人のことを思い出し、苦笑する。

　だがリオは、何も返さない。ただ、じっと包帯が巻かれていく様子を見ていた。

　見ているようで、見ていない。

　誰か別の人間の腕を眺めているかのように――他人事のような、空っぽの視線が、そこにはあって……

「まったく、手のかかるこって。ほーらお嬢。お食事の時間すよー」

　カルゴはわざと明るい調子で話しかける。

　すると少しだけ、リオのまつ毛と琥珀の瞳が揺れた。

「……うん」

　返事は、まるでカラクリのよう。最低限の反応しかしない。

　でも、それでもカルゴは小さく安堵する。返事が、あるだけまだマシだと。

　椅子に座るリオの肩は、異様なまでに細かった。

　抱えた剣の分、筋肉はついているはずなのに、こうして椅子に丸まっていると、まるでただの少女だった。

　――あんなに剣を振るっているというのに。

　何もかも、不調和。

「カルゴさん、アネットさん、ごめんなさい」

　次第にぽろぽろと大粒の涙を浮かべるリオに、二人は困惑する。

　同時に、年相応の様子を浮かべる少女に安堵した。

「……はあ、今日は剣持つの禁止。せっかく街にいるんだしなんか買いに行きましょか」

「え？」

「そうね。リオ、お洋服とか興味ない？」

「いや、ないです……」

　そんなリオの意見は聞かず、強制的に連れ出す二人だった。

　◆◇

　三人で並んで、街の舗道を歩いていた。

　久しぶりに、剣も何も持たずに、普通の格好で。

　身体のあちこちがまだ重くて、擦れた傷も痛むけど、それでもこうして歩くのは、いつぶりだろう。

　道行く人たちのざわめき、陽のあたる石畳、店の暖簾から漂ってくる匂い――それら全部が、ちょっとした別世界みたいだった。

　こうして見ると、やっぱり自分は本当に別世界に来たんだと実感する。

「おお、あんた、最近見かけんから心配したんだぞ……って、横の二人は？」

　そんなとき、通りの店先から、声がかかった。

　葉巻を片手に、口元でくゆらせながら笑っているおじさん。

　顔を見た瞬間、カルゴさんがふっと笑う。

「あぁー、妹っす」

　って、当然のように答えた。

　……妹？

　どう見ても、見た目が全員違いすぎるんだけど。

「はあ、偉い別嬪やなぁ。こら将来有望やな」

　おじさんは、一瞬首を傾げたが、何かを察したのか、からかうように笑って、自分とアネットさんを見た。

「ここは、なんですか？」

「親方の好きな葉巻店っすよ」

　そう言いながら、カルゴさんが笑った。

　確かに、嗅ぎ慣れた匂い思い出の匂いが、ぐっと押し寄せてきた気がした。

　薪が爆ぜる音、焚き火の煙、葉巻と獣脂の混じった空気――

　全部、そこにあったはずの日常を思い出す。

　タバコとか、そういうのは苦手だけど、不思議なことに、この匂いだけは、何故か好きになっていて、思わず、目を伏せてしまった。

　こんなとき、どう顔をすればよかったんだろう。

　微笑む？　平気なふりをする？　それとも、泣いてもいい？

　……分からない。

「というかあんたなぁ、小さな子まで此処に連れて来んなよ」

「いやー、まあ、どうしても連れてきたかったんすよ」

「……変なやつだなぁ」

　そう言って、おじさんは煙の輪をふっと吐き出して、店の奥へ引っ込んでいく。

　残された自分たちは、そのまま店先に立ち尽くしてた。

　カルゴさんが、なんでもないように笑ってる。アネットさんも、ほんの少しだけ、自分を気遣うように目を細めてくれてた。

　それだけで、胸が、ちょっとだけ苦しくなった。

　何をしてても、どこにいても、頭のどこかで考えてる。

　もっと振らないと。もっと、上手くならなきゃ。次に同じ場面が来たとき、絶対に止まらないように。剣を握ってないと、自分が自分じゃなくなるみたい。

　誰かと一緒に笑ってると、何かが置き去りになるみたいで、怖くなる。

　でも、今のこの時間は、そうじゃなかった。カルゴさんの作ってくれた“普通”が、少しだけ、その怖さを遠ざけてくれていた。

　ノマドさんの足跡が、自分を守ってくれてるような、そんな気もする。

　――だけど、それも、風にさらされればいつか消えてしまうのかもしれない。

　火が消えれば煙は途切れて、匂いも、輪郭も、記憶の中で曖昧になっていく。

　だから、自分は。

「……それ、売ってもらえませんか」

　気づけば、口が勝手に動いていた。

　店の奥へ戻りかけていたおじさんが振り返る。

　自分は、葉巻の煙が立ちこめる空間の前で、まっすぐにその匂いを見上げていた。

「ん？　お嬢ちゃん、葉巻が欲しいのか？」

「……はい。一本だけでいいんです」

「リオ？」

　カルゴさんが驚いたように言う。

　アネットさんも、小さく眉をひそめて、心配そうにこちらを見ていた。

「大丈夫。吸わないから……持ってるだけでいいの」

　それは本当の気持ちだった。

　火をつけるつもりなんてなかった。吸ったこともないし、興味もない。

　でも、この匂いだけは――忘れたくなかった。

　煙の残り香。夜の焚き火。ノマドさんが腕組みしながら何か考えてる横顔。

　あの人の背中と一緒にあった空気を、自分の手の中に留めておきたかった。

　買いたいというより、“抱えていたい”に近かった。

「……変わってんな、お嬢ちゃん」

　おじさんは苦笑しながらも、無造作に紙でくるんだ一本を手渡してくれた。

「はいよ。こいつは香りがきついからな。大事にしな」

「ありがとう、ございます」

　包みを、両手で受け取る。

　それだけのことなのに、胸の奥がちくりと痛んで、目の奥が熱くなる。

　記憶が、逃げていく前に。せめて、一つでも多く手元に残しておきたくて。

　そんなわがままを、今だけは許してほしかった。

「……よし、じゃあ次行こっかリオ、服屋さんも付き合ってくれる？」

　アネットさんが、少しだけ声の調子を変えて、手を差し伸べてきた。

　その手を見て、わずかにためらったけれど――小さく、うなずいた。

「……うん」

　包み紙を大事に、上着の内ポケットにしまいながら、自分はまた一歩、前に出た。

　ノマドさんが残してくれた足跡の、その続きをなぞるように。