夜の空。星は出ていない。

だが、焚き火の灯りが、拠点の中心に小さな円を描いていた。

輪の内側には女たち。

そしてその中心には──一人の男、新入りの拓海。

「まったく、こっちは死人出ててもおかしくなかったのに、

　こいつだけ“歓迎会二回目”ってどういうことだよ」

ソフィアがスープの木椀を片手に文句を言う。

「二回目……？」

拓海が首を傾げる。

「一回目は、昨日やる予定だったのよ」

ミルラがふふっと笑う。

「けど、あの戦いで流れちゃったの。だから──やっと、ね」

木の器に盛られているのは、

薬草入りの簡易スープと、昼間仕留めた肉を干し焼きにしたもの。

どれも質素で、栄養がギリギリなほど。

けれど──

なぜか、温かかった。

「んじゃ、新入りの門出に、乾杯だな！」

ベルモットが声をあげると、

あちこちから木椀が掲げられる。

「乾杯──！」

「おめでとー」

「ま、死ななかっただけでも大したもんだよ」

笑い声。

その中に、明確な“拒絶”の空気はなかった。

リィナがそっと拓海の横に座って、肩を寄せる。

「……タクミって、名前変わってるよね。どんな意味？」

「え？ ああ……“海を拓く”って字で、“拓海”」

「へぇ……かっこいい」

言われ慣れていない褒め言葉に、拓海はちょっとだけ顔を赤らめた。

遠巻きに座っていたネリアは、

小さくスープを啜りながら、焚き火を見つめていた。

その視線の奥には、

たぶん──過去に見送った仲間たちの姿があったのだろう。

火がぱちんと弾ける。

「……ありがとな」

拓海は、皆に向かってそう呟いた。

「こういうの……ちょっと、しみるな」

静かに、火の粉が宙に舞う。

新しい仲間として、

ようやくここに“座る”ことができた夜だった。

宴もひと段落し、焚き火の火が少し落ち着いたころ。

拓海が腰を下ろし、背中の汗をぬぐっていると──

「おい、新入り」

低くて太い声が背後からかかった。

振り返ると、そこにはヨミが立っていた。

手には、たたまれた布の束。

「お前、それ……着てられたもんじゃねぇだろ。

　もう半分は破れてるし、もう半分は臭い。あと、泥」

「うっ……言い返せない……」

「んで、これ」

彼女が差し出したのは、

濃い赤と黒の縁取りがされた、薄手の中東風チュニックとズボンのセット。

布は丈夫で、風通しがよく、動きやすそうだった。

「これ、俺に……？」

「着ろ。

　あたしが昔着てたやつ。今はちょっと肩回りがキツいんでな。

　捨てるには惜しいが、使う奴がいるなら話は別だ」

ありがたく受け取り、拓海は広げてみる──

「……でけぇ……！」

「そりゃそうだろ。

　お前、あたしより身幅も肩も腹も細ぇもんな」

「いや、言い方ぁ！」

「とりあえず、今日はベルトで締めとけ。

　後でお得意の“チクチク”で直しゃいいさ」

拓海は思わず笑った。

「……うん。俺、手芸だけは得意なんだ。

　こういうの、むしろ楽しみかも」

「ふっ。じゃ、期待しとくぜ。

　“似合うかどうかはお前次第”だからな」

そう言ってヨミは背を向け、

仮設テントのほうへ歩いていった。

焚き火の灯りに照らされた赤い布は、

不思議と温かく見えた。

拓海は、軽くその布を胸に抱いた。

焚き火の灯りが、地面にゆらゆらと揺れていた。

誰かがスープを啜る音。

誰かが笑う声。

誰かが、小さく歌を口ずさんでいる。

──その輪の中で、拓海は眠気と戦っていた。

「……だめだ、意識が、もってかれる……」

まぶたが重い。

腕も、脚も、じわじわと鉛のように沈んでいく。

そこへ、そっと肩を叩く手があった。

振り返ると、ミルラが静かに立っていた。

「今日はもう十分よ。見回りは他の子がやる。

　あなたは寝なさい。……がんばったわね」

その言葉に、拓海は微笑んで頷いた。

「……うん。ありがとう」

立ち上がると、身体がきしんだ。

今日一日で、どれだけの疲労が溜まったのか、今になってよくわかる。

「おやすみー」

リィナが手を振ってくる。

「寝てる時に足と腕には気をつけろよ！隣で寝てるやつを殴るなよ？」

ソフィアが冗談めかして言う。

「……寝相はいい方です」

拓海はぼやきながら、テントへと歩き出す。

薄く修繕された布の寝床。

まだボロいが、今はそれが不思議と落ち着いた。

横になった途端、深い疲労が全身を包む。

目を閉じる前、ふと思う。

（今日、いっぱい“生きた”な……）

──そして、拓海は静かに眠りに落ちた。

夜風が、テントの布を軽く揺らしていた。

ー　ー　ー

──あたたかい光が、まぶた越しに差し込んでくる。

拓海はゆっくりと目を開けた。

昨日の激しさが嘘のように、テントの中は静かだった。

「……あれ……早朝当番、今日はないんだっけか……」

天井に張られた布は、ところどころほつれていたが、

陽の光が滲むその様子は、不思議と居心地がよかった。

身体を起こす。

全身が重い。だが、痛みは“昨日よりも少しだけ遠かった”。

外に出ると、ひんやりした朝の空気が頬を撫でた。

焚き火の跡地からは、まだ微かに煙が昇っている。

火の番をしていたらしいネリアが、無言で灰を整えていた。

「……おはよう、ございます……」

拓海が声をかけると、ネリアは一瞬だけこちらを見た。

「起きたか。……遅くはない。まだ、朝だ」

それだけ言って、再び灰へと視線を戻す。

（……やっぱ、あの人独特だな……）

拠点の一角では、リィナがあくびをしながら頭に巻いていたバンダナを整えている。

「おはよ、タクミー。……昨日、寝てるときめっちゃゴロゴロ言ってたよ」

「……え、俺そんなに……？」

「うん、ネリアさんが“獣かと思った”って」

「ええ……」

笑いながら、リィナは木の器を取りに行く。

別のテントからは、ミルラがゆっくりと姿を見せる。

寝癖もなく、淡々と朝の作業に入ろうとしていた。

「……よく眠れた？」

「はい。昨日が濃すぎたので……逆にぐっすりと」

「ふふ、それなら良かった」

拠点に、少しずつ人の気配が満ちていく。

鍋に水を汲む音。布を整える手。朝の風と、焚き火の残り香。

拓海は、深く息を吸った。

心地よい疲労感と、微かな緊張感が、身体の中で共存している。

焚き火の横、日差しがちょうど差し込む場所。

拓海は地面に敷いた布の上に、ゆっくりと針と糸を並べていた。

ヨミから譲られた赤と黒の衣装。

軽くて動きやすいが──やはりサイズが合わない。

「……まあ、俺の体型だと、こうなるよな」

チュニックの脇は明らかにダブつき、

ズボンの腰回りも落ちてくる。

（まずはベルトで応急処置。次に縫い留めだ）

拓海は持っていた細い糸を指に巻きつけ、

丁寧に針に通した。

かつて趣味で覚えた刺繍と服飾。

その技術が、今ここで“生きるため”に使われるとは思ってもいなかった。

「……よし、いける」

針が布を貫く。

ギュッと絞った布を留め、細かく縫い進める。

無駄口はなし。

集中。呼吸。手の角度。縫い目の均一さ。

全てが、“生き残るための作業”だった。

気がつけば、周囲の視線を感じる。

少し離れた木陰で、リィナとソフィアがこっそり見ていた。

「……やば、あいつ細けぇ」

「あの縫い目……かなり丁寧じゃん」

リィナがくすくす笑い、ソフィアは軽く舌打ちした。

「まあ、いい。

　そのうち、“あたし専用の戦闘服”とか縫わせてやるか」

「わっ、横暴～」

拓海はそれを聞こえているのかいないのか、黙々と手を動かし続けた。

縫い目が、ひとつ、またひとつと進んでいく。

「……できた」

拓海は最後の縫い目を締めて、糸を切った。

ヨミから譲り受けた衣装──

ダボついていた脇や裾は、今ではぴたりと身体に沿っていた。

立ち上がって、そっと袖を通す。

「……おお……ちょうどいい」

薄い布が風を通し、動きも軽い。

この世界で初めて、ちゃんと“身体に合った服”を着た気がした。

だが──

「さて……問題はコイツだ」

手元にあるのは、白と赤の縁取りがされた布──

シュマグ。

見様見真似で、後頭部にまわして、顔を覆って……とやってみるものの、

「……ぐっ……片手が余る……あれ？こっちの端……どこいった……？」

布が崩れ、後ろが垂れ、前もずり落ちる。

そのときだった。

「……ちょっと貸しな」

背後から、落ち着いた声。

振り向くと、そこには──

団長、ウィンストンがいた。

いつの間に来たのか、手には自分と同じシュマグを持っている。

無言で拓海の頭に手を伸ばすと、

崩れた布を一度解き、さっと巻き直し始めた。

「布の角は後ろで結ばない。

　風が吹いた時に、逆らわず逃がす形がいい」

手際よく巻き、

首元のたるみを整え、最後に額のあたりで軽く布を折る。

「──はい、できた。……似合ってるじゃない」

拓海は思わず手で額を触った。

「……ありがとうございます。

　なんか……この世界の人間になった、って感じがします」

ウィンストンは、ほんの少しだけ笑った。

「……服ってのは“属する意思”の現れだ。

　その布が浮かないように、生きていきな」

それだけ言って、

彼女はまた何事もなかったかのように離れていった。

焚き火のそばに戻ってきた拓海は、

直した衣装に身を包み、シュマグも頭に巻いていた。

その姿を見た瞬間──

団員たちの視線が一斉に向けられた。

「おおっ、誰かと思ったら！」

ベルモットが肉をひっくり返す手を止めて、

ニヤリと笑った。

「なんか……それっぽくなってんじゃーん？」

「ホントだ。へぇ～、似合うじゃん」

リィナが口笛を吹くような顔で拓海を眺める。

「これ、ヨミ姉の服でしょ？チュニック、丈詰めたの？すごい丁寧……」

「うん、手芸得意で良かったよ」

拓海が少し照れたように笑う。

その横で、ネリアは無言のままじっと観察していた。

数秒後──

「……布の重心、ずれてない。動きやすく調整してる。無駄がない。……悪くない」

それが彼女なりの最大級の褒め言葉だった。

ミルラは静かに、

「ふふ、昨日よりもずっと“あなたらしい”格好になったわね」

と優しく微笑んだ。

最後に、どこかで見ていたらしいヨミが腕を組んで現れる。

「……へぇ、まあまあじゃねえか」

言いながらも、口元は僅かに緩んでいる。

「自分で手直しして、シュマグもちゃんと巻いて……やるじゃん。

　あたしより似合ってたらぶっ飛ばすとこだったけどな」

「いやいや、ヨミさんは別格ですよ」

拓海が即座に頭を下げる。

「……チッ、可愛げはあるな」

ヨミはひとつ笑って、肩を叩いて去っていった。

焚き火の煙の向こうで、

女たちの笑い声が少しだけやわらかくなった気がした。

拓海は、その空気の中で、

ゆっくりと、深く息を吐いた。

笑い声が落ち着いたタイミングで、

拠点の一角に、ひときわ無言の気配が近づいてきた。

「……クレアさん」

拓海が振り返ると、そこに立っていたのは、

昨日と変わらぬ表情のままの長身の剣士だった。

彼女の手には、手入れの行き届いた革製の胸当てがぶら下がっている。

そのまま、拓海の前に無言で差し出した。

「つけろ。今日は──昨日より、打つ」

その一言に、周囲の空気がぴりりと引き締まった。

拓海はすぐに受け取り、革の感触を確かめる。

しっかりと硬く、内側には薄く詰め物がある。

「ありがとうございます。……装備して、すぐ向かいます」

クレアは頷くと、

無言で訓練場のほうへ歩いていった。

「……いや、今日も死ぬんじゃねーの？」

ベルモットが肉をひっくり返しながら呟き、

リィナが口元を隠して笑っていた。

「頑張ってね、拓海くん」

ミルラは肩をぽんと軽く叩く。

「行ってこい、“訓練生”」

ヨミが皮肉まじりに笑いながら手を振った。

拓海は一度深呼吸し、

シュマグをしっかりと巻き直してから、革の胸当てを締める。

訓練場の中央。

昨日の柔らかい砂の地面には、既に靴跡がいくつも刻まれていた。

クレアが手渡したのは、刃の潰された鉄製の訓練剣だった。

重みは本物。だが、致命傷にはならないように整えられている。

「それで、打ち合う。流れの中で撃ち、受け、動け」

その声に、拓海は剣を構える。

「──合図は出さない。来ると思ったら、動け」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに──

カッ！

クレアの剣が、低く切り込んできた。

「うおっ──！」

拓海は剣を横に滑らせて受け止める……が、衝撃が腕を抜ける。

（重っ……！ヤバい、これ──）

次の瞬間、クレアの体が回り込む。

斜め上からの打ち込み。

咄嗟に受けに回るも、剣の角度が甘く──

「がっ……！」

訓練剣が肩を打ち抜いた。

鈍い衝撃。だが倒れない。

「三秒。次」

構える暇もなく──

カッカッ！

剣と剣が交わる。

打つ。受ける。崩れる。踏み止まる。

拓海は数手のうちに汗だくになっていた。

「呼吸が浮いてる。腰が上がってる。剣が目で追えてない」

クレアの言葉が、的確に弱点を突く。

だが、拓海は口を開かない。

（……覚えてる。さっきの角度。ここで入ると潰される……）

再び振られた剣──

拓海はギリギリで回避し、手を返して下段から打ち返す。

クレアの剣が受け止める──鋼が震える音が響いた。

その一手に、クレアの瞳がわずかに揺れた。

「……今のは、悪くない」

初めて、評価に近い言葉。

拓海の呼吸は荒い。

だが、足は前に出ていた。

「もう一度。……今度は、“五手”だ」

訓練は、終わらない。

息を切らしながら、拓海は剣を構えた。

腕がしびれている。

呼吸はとっくに乱れていた。

（……ただ突っ込んだら、何度やっても負ける……）

クレアの動きは無駄がなかった。

一歩、一撃、一瞬の見切りまで、まるで“完成された型”だった。

（でも……完璧ってことは、逆に“癖”もあるはずだ）

さっきの攻防を思い出す。

斜め下からの打ち込みが多い──それは、あの体格からして理にかなっている。

ならば──

「……来るな」

打ち込み。

拓海は受けにいかず、あえて“後ろ足を滑らせる”。

「──ッ」

クレアの剣は空を切り、地面に砂が舞う。

次の瞬間、拓海は右足で地面を蹴り──

クレアの足元の砂地へ、すくうように剣を滑らせた。

（足を止める！）

砂が跳ね、クレアの動きが一瞬止まる。

──そこへ振り下ろす！

「──っ！」

しかしその剣は、真横から飛び込んだクレアの肘打ちで簡単に逸らされた。

「がっ……ぅ……！」

体勢を崩し、地面に転がる拓海。

「創意は悪くない。……でも、読みは浅い」

クレアは剣を下ろし、

そのまま拓海を見下ろした。

「“策”で“剣”を覆すには、もっと深く読め。

　見えたつもりでも、それは一層目だ」

拓海は地面に手をつき、荒い息のまま、顔を上げた。

「……でも、“一層目”には届いたんですよね」

クレアの目が細くなる。

「……ああ。届いた。

　──悪くない。足元にも、少しは風が当たった」

地面に座り込んだまま、拓海は汗を拭った。

腕はしびれ、息は上がりきっている。

（……これで、やっと……終わ──）

「……では、次は基礎訓練だ」

クレアが言った。

「え……？」

「実戦形式の稽古は終わり。

　だが“剣を振れる体”にはなっていない。

　走れ。押せ。跳べ。這え。

　鍛えろ」

「……ま、まじで……？」

「ほら、立て」

クレアの声が背中に刺さる。

拓海は剣を地面に置き、

ふらつく足で、なんとか立ち上がった。

「……わかりました……！」

次に与えられたのは、

■ 腕立て50回

■ 倒立姿勢で壁押し5分

■ 荷物を背負っての10分走

■ そして腕の筋を鍛える“ロープ引き石運び”

「動きが鈍いのは、鍛えてない証拠。

　“頭を使う剣士”が“身体で動ける剣士”に勝てると思うな」

クレアの言葉は淡々と。

拓海は息を吐き、腕をぶらぶらと振る。

（くそっ……でも、やるしかねぇ……！）

「まずは、腕立て。五十回。

　……途中で止めたら、一からやり直しだ」

クレアの言葉に、拓海は砂の上に手をついた。

呼吸はまだ整っていない。

腕は既に、剣の重みに震えている。

「──っ……いち、に……っ、さん……」

最初の十回はなんとかいけた。

しかし二十を越えた辺りで、腕が悲鳴を上げ始める。

（重い……！自分の体って、こんなに……！）

顔が砂に近づきすぎる。

汗がぽたぽたと落ちるたび、視界が霞む。

「三十四……っ、さんじゅ……ご……！」

「止まるな。

　剣を受けられる筋肉がない奴に、戦う資格はない」

クレアの声は冷たいが、どこかで“見ている”。

「……よんじゅっ、はっ……！」

最後の十回は、

身体ではなく、意地でこなす。

「……ごじゅっ！」

バタッ、とそのまま地面に倒れ込んだ。

「次。倒立姿勢、壁に向かって」

「まっ、待って……ッ」

「五分。

　支えるのは肩と背中。震えても、倒れたら“倍”だ」

拓海は歯を食いしばり、壁に背を向けて倒立する。

血が頭に上り、視界が真っ赤になる。

「っ……く、ぅ……！」

肩が悲鳴を上げる。

だが、それでも落ちない。──落ちたくない。

（……やるって言ったんだ、俺……！）

──次に渡されたのは、砂袋の詰まった大きな荷物。

「重っ……！」

「それを背負って、周囲を一周。時間は気にするな。

　気にするのは、“足が止まるかどうか”だ」

拓海は息を整え、荷物を背に回した。

膝が一度落ちる。だが、立ち上がる。

「……よし。……走るぞ」

トボ、トボ──そして走る。

地面が軋む。肩に食い込む。背骨が悲鳴を上げる。

ー　ー　ー

砂の地面に、拓海の身体が崩れ落ちた。

息が、喉の奥で引っかかる。

手足は鉛のように重く、

全身が自分の体重を拒否していた。

（……動けねぇ……って、こういうのを言うんだな）

仰向けに倒れたまま、空を見上げる。

青すぎる空。痛いほどの光。

その視界の隅に、ふいに影が差した。

「……」

音もなく、皮袋の水筒が放物線を描いて飛んできた。

無造作に、しかし正確に、拓海の脇に落ちる。

クレアだった。

何も言わず、すでに背を向けている。

拓海は腕を引きずり、手を伸ばす。

皮袋に指が触れる。滑る。掴み損ねる。

「くっ……」

もう一度、指を這わせて──今度は、しっかりと掴んだ。

「……っ、っ……！」

口に含んだ瞬間、

水は熱を奪うように喉を流れ、

半分ほどをこぼしながらも、拓海は生き返る心地だった。

ふぅ、と息をつく。

汗と砂と水にまみれた顔で、もう一度、空を見る。

（……それでも、やるしかないんだ）

遠ざかっていくクレアの背中が、

ほんの少しだけ、振り返る。

「──……飲めたなら、午後は応用訓練だ」

それだけを言い残し、

剣の鍛錬場のほうへ消えていった。

拓海は、皮袋を胸に抱えたまま、

小さく笑った。