ゼスリーアが産気づいた、と隠密が飛び込んできたのは、深夜のこと。

「なんだと！産み月まではまだふた月もあるではないか！」

　まずい。まずいまずい。

　冬の夜の冷気も手伝って、背中の古傷がうずく。

　なぜ王太子を守れぬのだ！

　そういって折檻する父が、背中に張り付いているようだ。

「侍医をありったけ呼び寄せろ！産婆は？」

「すべて手配済みとのことです」

「わかった。下がれ。何かあったら報告せよ」

「は」

　すぐに王宮に上がろうかとも思ったが

近くに行っても男にできることはない。自宮で知らせを待つことにする。

　ここで王太子を失ったらどうしたらいいのだ、と、思ってもいなかった展開にセザリアンは震える。

　ゼスリーアはアーサーに嫌われたから、この先もう男子どころではなく、そもそも子を望むことは絶望的だろう。

　アスリーアも、前回の王子の出産でだいぶん無理をしたから、こちらも子を望むのは難しい。

　左大公家所生の男子を立太子させ、権力を盤石にするという、父の悲願はどうなるのだ。

　――俺は、その悲願を叶えてこそ、ようやく父に認められるというのに！――

　どうか、どうか、左大公家に王太子を！！

　しかし、そんなセザリアンの叫びは、全能神に届くことはなかった。

　非情にも、明け方にゼスリーア死産の報が左大公宮に届いた。

　

＊＊

「アーサー！アーサー！！」

　王宮の王専用区域、大公家でもなかなか入れないエリアだが、セザリアンは侍衛を振り切りアーサーの居室になだれ込んだ。

「すまない、ゼスリーアが男子を死産した」

「聞いている……」

　執務椅子に深く座り、腕を組んで物思いにふけっているように見えるアーサーは、絞り出すように答えた。

　まだ夜も明けやらないのに、執務服に着替え終わっているアーサーは、最初の報を受け取ってすぐに動けるよう、準備をしたのだろう。

「アーサー、ゼスリーアが気に入らないのはわかっている。だが、あいつなら男子を孕めることが証明できたんだ！頼む！今一度、あいつとの間に男子を設けてくれ！」

　セザリアンはその場に崩れ落ちるように跪く。

「頼む――」

　そして頭を床にこすりつける。

　これで、アーサーが応じてくれるなら、父に言い訳が立つ。なんなら良くやったと言われるかもしれない。そしてもちろん折檻も受けずに済む――

　目を血走らせ、土下座して頼み込むかつての友の様子を見たアーサーは、頭を振って悲しげな表情をする。

「子は道具ではない。生まれるかはわからない、生まれても成人するかも分からない。そんな不確かなものに、お前はそこまでするのか？」

「するだろう！」

　血を吐くようにセザリアンは叫ぶ。

「するだろう……男子が家を継承していくのがこの国の伝統なんだ。左大公家が全能神を祀り、右大公家が精霊を祀り、王家がその力を統合して国土にあまねく広げて国を強くするんだ……力を広げる神事を司るのは、王家の男子――嫡流の男子と決まっているんだ……そうじゃないと、国は養えないって、そう伝統で決まっているじゃないか！」

　どん。セザリアンは床を強く一回こぶしでたたく。

「そうやって国は繫栄してきたんだ……国の繁栄のためなら、土下座ぐらいしてやるさ！！」

　セザリアンは顔を上げ、下からアーサーの顔を血走った目でにらみつける。

「ならばどうして風の民は滅びた。かの国はかの国なりに、伝統を守っていたはずだ」

「それは……」

　思いもよらないアーサーの指摘に、セザリアンは言葉に詰まる。

「それは、なんだ」

　容赦のないアーサーの追い打ちに、セザリアンは顔をゆがめた。

「かの国はかの国、だろ！水の国には関係ない！」

「そうか、そう思うなら、それでよい。しかし余はそうは思わぬ。だから、再びの男子懐妊の話は聞かなかったことにする」

「アーサー！なぜだ！！」

「世は変わっていくのだ。滅亡など考えられなかった４氏族の一角が崩れたように、国の在り方も変わっていかねばならぬ」

　大きく一息。アーサーは息をついだ。

「もう一度言う。子が生まれるか、その子の性別がどちらか、そしてその子が健やかに育つかどうか、そんなことは非常に不確かなもので、それを支える人にも大きな負担を強いるものだ。余は、そんな不確かで人に犠牲を強いるようなものに、これ以上頼るつもりはない。伝統は変わっていくべきだ」

「なぜだ！違う、違う、伝統は正しい、守るべきものだ！」

　セザリアンは立ち上がると、よろよろとアーサーの執務室を出ていく。

　アーサーは暗い表情で、その背中を見送った。

＊＊

　セザリアンはその足で、ゼスリーアの居住区域へ向かった。いや、向かおうとした。

「なぜ？どうして？どうして死産なの？」

　ゼスリーアの狂乱した声に、ガシャーンといったものが壊れる音がかぶさる。

　見るまでもない。精神的に壊れたのだ。

　なるほど。だから、アーサーは執務室にいたのか。

　状況を理解したセザリアンは、自分もそっと踵を返し、重い足取りで左大公宮への道を進み始めた。

　これではゼスリーアにもう一度男子を、とはいえる状況ではないだろう。

　これはつまり、左大公家所生の王太子はもう望むべくもないことを意味している。

「どうしてこうなった……！！」

　こぶしを握り締めて壁をたたいても、変わらぬ事実。

　セザリアンの叫びは、どこにも届かないまま、ただ回廊に響いていた。