「ひっ！」

　情けない声が漏れる。

　急いで扉を閉めて、その場から離れる。

　しかし、数秒経っても何も起こらない。

　もしかして、諦めてどこかに行ったのかもしれない。

　10秒数えて、そこから扉を開ける。

　——いた。

　鉄臭いモンスターがさっきと変わらない様子で立っていた。

　攻撃はしてこないけど、動く様子もない。

「……これ、詰んでない？」

「詰んでる、とは？」

　葉月さんのこと、すっかり忘れていた。

　さっきの情けない声聞かれたかな？

「この部屋からの出口はあそこしか無いんだ。だから、あそこにいるモンスターをどうにかしないと帰れない。だけど、あのモンスターを倒す方法がない。八方塞がりというわけだよ」

　あのモンスターは恐らく、スライムだろう。

　ただし、モンスター化の元が水ではなく血液のスライム。

　液体はモンスター化すれば、どんな種類でもスライムになる。

　2階には大量の血の跡があった。

　あれだけあればモンスター化は余裕だろう。

　しかし、屋上にも同じ種類のスライムがいた。

　それは不可能なはずだ。

　あの時点ではこのゲームは始まってなかった。血液を得るなんて無理……そうか、教師の血液だ。ダンジョンマスターは前もって教師を殺したと言っていた。

　その死体を屋上に置いていたんだ。

　入学式前に屋上を利用する人は少ない。

　匂いもダンジョンマスターの力でどうにかなるだろ。

　それより、この状況をどうするかだ。

　この部屋にスライムを入れて弱体化を狙うか、それとも……

「私の力を使います」

　僕の横に並んだ葉月さんは相変わらず無表情で言う。

「葉月さんの力？」

「見ていてください。その耳の話に繋がるので」

　クエッションマークを浮かべる僕を放って、葉月さんは深呼吸をした。

　その時、葉月さんの口から光の粒子が現れる。

　それはモンスターを倒した時に現れるものに似ていた。

「元の場所に帰りなさい」

　その言葉に導かれるように光の粒子はモンスターに纏わりつく。

　すると、全く動かなかったモンスターが酔っ払ったようにフラつきながら歩き始めた。

　向かった先は2階へと続く階段。

　葉月さんの言う通りにモンスターは元の場所に帰ってしまった。

「すごい！　今のやつどうやったの⁉︎」

　安堵感と驚きが重なってテンションが上がってしまう。

「生まれつきなので分からないです」

　無表情が少し崩れる。

　どこか悲しそうな顔だった。

「生まれつきってどういう……」

　歯切れの悪い言葉を返してしまう。

「私は生まれつきモンスターだということです。ダンジョンマスターが言っていた自然発生のモンスターは——私です」

「えっと……」

　返す言葉が見つからない。

　僕はそうなんだ、と流せるような性格をしていない。

　何か言いたいけど、何を言っても傷つけることになる。そんな気がする。

「一応言っておきますけど、夏秋さんもモンスターなんですよ？」

「え？」

　僕は体の動きが止まる。

　心臓さえ止まったように感じる。

「最初の食料調達から帰ってきた時ですね。あなたから魔力を感じました。食料調達の前後で凄まじい変化でしたよ」

「そんなはずは……だって、僕がモンスターに見える？　喋れるし、考えることもできる。何よりも安全地帯に入れるんだ！」

　僕は正常だ。

　モンスターのはずがない。

「さっき言いましたよね？　私もモンスターだって。私がモンスターに見えますか?」

「葉月さんがモンスターだっていう証拠はあるの？　その力は超能力みたいなものなんだよ、きっと」

　認めたくない。

　僕はモンスターじゃないんだ。

「私は小さい頃からモンスターとして育てられました。私の家は呪われた家だったんです。先祖がモンスターと交わり、その子孫である私の家系は一定の確率でモンスターが生まれるようになりました。だからか知りませんけど、代々そのモンスターを神として崇めています。私は神の血を色濃く受け継いだ子供としてモンスターの体の一部を見る機会がありました。その体が纏っていた魔力と、私が纏っているモノは同じです」

　おかしい。

　葉月さんがモンスター？

「それなら、なんで僕たちは安全地帯に入れるの？　僕は安全地帯にスライムを入れたことがある。安全地帯でのスライムはかなり弱っていた。もし僕たちがモンスターだって言うなら、こんな元気なのはおかしいでしょ？」

「私たちは初期段階のモンスターなんです」

「初期段階？」

「はい。体がモンスターへ変化していく初期段階です。スライムは完全にモンスター化していたので、魔力の薄い安全地帯は苦しいのでしょう。だけど、私たちはまだ初期段階だから魔力が薄くてもある程度は平気です。モンスター化した教師が教室に入れるのもそれが理由だと思います」

　本当に……本当に、僕はモンスターなのか？

「僕は数秒でぬいぐるみがモンスターになるのを見た。そのぬいぐるみは初期段階なんて無かったと思う」

　僕は認めたくない。

「人間は魔力への拒絶反応が高いんです。だから、他のモノとは違って段階的にモンスター化する必要があります」

「えっと、それでも……」

　もう、僕は自身のモンスター化を否定する材料がない。

　それでも認めたくなくて、言葉を紡ぐけど続かない。

「そう……か。僕はモンスターになったんだ」

　これは、言ってはいけない言葉だ。

　認めてしまうと、もう戻れない。

「そうですね。魔力のある場所で活動を続ければ、完全なモンスターへと近づくので気をつけてください。モンスターは死体が残らないので辛いですよ」

　探索係って、損な役割だな。