〇女ケ沢愛音・1

　見てしまった。

　とにかく逃げるんだ。

　絶対に関わっちゃいけない。

　本能がけたたましく警鐘を鳴らしている。

　職場から家までの、徒歩十分ちょっとの帰り道。

　その半ばだった。

　墨を流したように淀（よど）んだ夜闇（やあん）。アスファルトを等間隔に照らすのは古びた街灯。ちかちか、ちかちか。いつ消えてもおかしくない光。その下に、ぽつんと佇（たたず）む小さな人影。女の子が一人、そこにいた。

　時刻は午後八時をとうに過ぎている。しかも人気のない裏道だ。こんな場所で何をしているのだろう。手荷物がないため塾帰りではなさそうだ。それなら迷子か。あるいは家に帰れない、帰りたくない理由があるのかもしれない。かつての自分がそうだったように。

　放っておけず、二、三歩踏み出したところで、はたと立ち止まる。立ち止まってしまう。強烈な違和感が、足の裏から脳天へと一気に這い上がってきたのだ。これ以上近づいてはいけない。頭で考えるよりも先に体が反応していた。

　その少女には、顔がなかった。

　あるべき場所に目も、鼻も、口も、必要な部位全てが見当たらない。青白い肌が漫然と広がるばかりだ。モザイク処理よろしく奇妙な靄（もや）で覆われている。どんな顔をしているのか判別がつかない。遠目でみれば、さながら妖怪のっぺらぼうじゃないだろうか。淡いマーブル模様が、ゆるりゆるりと渦巻いている。

　あの子は人間じゃない。

　幽霊、亡霊、怨霊、悪霊。

　眼前の少女は、そのどれとも違う規格外の存在だ。

　私には、いわゆる霊感がある。

　といっても、少年漫画の主人公みたいに霊を祓（はら）えないし、ましてや戦うなんてもっての外（ほか）だ。人ならざる存在を認識できるというだけ。それ以上でも以下でもない、ちょっと敏感な一般人に過ぎないのだ。

　成人するまでの短い半生、色んな霊に遭遇してきた。

　路傍（ろぼう）に座り込み、延々と泣いている幼児の霊。

　カップルの間に挟まり、恨み節を吐く女子高生の霊。

　振り子のように揺れる、首が伸びきったおじさんの霊。

　死んだ自覚がなく、通行人に道を尋ね続けるおばあさんの霊。

　どの霊もみんな輪郭がぼんやりしていた。文字通り抜けるような透明感で、時折背景と同化し目立たない者もいる。慣れてしまえば日常だ。それでも触らぬ神に祟りなし。厄介事に巻き込まれないようにと見て見ぬ振りが基本だ。過剰に怖がらず、景色の一部として受け入れる対象。それが私にとっての霊だった。

　だけど、あの少女は違う。

　華奢（きゃしゃ）な体躯（たいく）から推察するに歳は十歳前後。特に目を引くのがつば広帽子と栗（くり）色の髪の毛、そして白地に金色の刺繍（ししゅう）が眩しいワンピース。どこか懐かしい組み合わせだ。でも、顔は不自然に靄がかかり不明瞭だし、漂わせる雰囲気は禍々（まがまが）しくて気分が悪くなる。恨みや憎しみといった、分かりやすい負の感情じゃない。喜怒哀楽その他諸々を纏（まと）めて鍋に放り込み、二十四時間煮込み続けたかのような混沌。控えめに見積もっても、怨霊や悪霊といった枠を超えている。

　それが理由なのか、少女の輪郭はくっきりはっきり鮮明だ。普通の女の子と比べても遜色（そんしょく）ない。霊特有の希薄さとは程遠い。要するに、生きている人間同様の実体がある、ということになる。

　こんな霊、初めて見た。

　生半可な霊とは全くの別物だ。これまでの経験則は一切通用しない。

　だから、視認してすぐ、一目散に逃げだした。

「何なの、アレは」　

　全速力で走ったせいで、ぜぇぜぇと肩で息をしてしまう。

　残業のせいで疲労困憊（こんぱい）だというのに。これ以上この身に鞭（むち）打てば力尽きて行き倒れてしまう。と、洒落（しゃれ）にならない想像をしてしまう。

　でも、我が家まであと少しだ。

　早く布団に包（くる）まりぐっすり眠りたい。

　へたり込みそうな両足に喝（かつ）を入れ、大股歩きでひたすら前進だ。自宅まで脇目も振らずにずんずんと。曲がり角に差し掛かる。自宅であるアパートの、経年劣化で黒ずんだ壁が露わになる。と同時に、出会い頭で白い影が転（まろ）び出る。わっと慌てて飛び退くと、ぬるりと突き出す靄の顔。撒いたはずの少女がそこにいた。

「ひぅっ」

　ひり出されるのはかすれた悲鳴。

　本当は絶叫したかった。なのに、声が詰まり滞ってしまう。ぱくぱくと、餌（えさ）を待つ金魚みたいに口を開閉させるばかりだ。

　少女がこちらを見つめている。

「あなた、誰なの。私をどうしたいのよ」

　後ずさりするも、足が縺（もつ）れて尻餅（しりもち）をつく。　

　腰が抜けてしまったようだ。下半身に力が入らず立ち上がれない。

　怯えるばかりの私がお気に召したのか、少女はぴょんぴょん楽し気に跳び回っている。顔が靄に覆われていなければ、怖気（おぞけ）を催す気を発していなければ。無邪気な子どもだと笑って済ませられただろうに。

「■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■」

　少女が言葉を紡ぐ。

　どこが口なのだろう。そして今、彼女は何と言ったのだろう。

　私の耳朶（じだ）を打ったのは、雑音じみた音の塊だった。まるで、幾人もの子ども達が一斉に話しかけてきたかのよう。小学校特有の騒々しさを潰れるくらい圧縮して、剛速球で投げつけられた心地だ。鼓膜がじんじんと痛む。

「■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■」

　ぴょん、と一跳び。

　ぼやけた顔が無遠慮に覗き込んでくる。

　逃げられない。

　目を逸らせない。

　金縛りだ。

　少女の不明瞭な相貌（そうぼう）に、否応なく釘付けにされてしまう。