「なんだか、おもしろいことになっていますわね」

　それが、ガルーダの巣の中を初めて見たローゼリンデの感想だった。

　木の枝や羽を材料にして作られた大きな巣は、頑丈で安定している上にふかふかしている。

　ガルーダの習性なのか、巣の中にはキラキラ光るお宝の山が積まれていた。

　そして端の方には、人間が四人――男性ふたり、女性ひとり、男児ひとりが、ガルーダの羽毛まみれになって座っている。

　そこにローゼリンデとマーブルが加わったわけだが、それでも巣はまだ十分な広さがある。

　意外なことに、なかなか居心地がよさそうだ。

　ただし、それは寒さを除けばの話。巣は山の天辺にあり標高が高く冷たい風が吹きすさぶため、とても寒い。

　

　だから捕まった村人たちは、羽毛まみれになっているのだろう。

　ローゼリンデはマーブルに寄り添った。

　マーブルの脇腹が温かくて寒さが少し和らぐ。

　ガルーダに掴まれたマーブルとともに上空高い位置まで連れていかれた時は、生きた心地がしなかったローゼリンデだ。

　この高さから落とされたら死んでしまうと、必死に手綱を握り締めることしかできなかった。

　巣に到着したら食べられてしまうのかと思いきや、ガルーダはとても優しく下ろしてくれた。

　丁重に扱われていることに戸惑っているうちに、ガルーダはまたどこかへ飛んで行ってしまったのだ。

　この隙にと、ローゼリンデは四人に声をかける。

「みなさんはヒマル村の方々でいらっしゃいますよね」

「そうです」

　村人たちは頷いた。

「申し訳ございませんでした。ガルーダの暴走は、わたくしのせいなのです」

　魔族に乗っ取られた村を救うために、この一帯で暴れ回ったのがいけなかったようだと説明し謝罪した。

　すると、大人たちは顔を見合わせて首を横に振る。

「あなたのせいだけではありません」

「今年になって、やたらと魔族が空を飛び交っている姿も見かけます。それもあったと思います」

　どうやらガルーダが落ち着きをなくす要因がほかにもあったようだ。

　だからといって、ローゼリンデの気が晴れるわけでもない。

　とにかくこの四人を無事に村へ帰すことと、村人を攫うのをやめるようガルーダを説得しなければならない。

　この巣は高く切り立った岩山の頂上にある。

　自力で巣の外に出ることはできても、山を無事に下りきる前に転落してしまいそうだ。

　となると、ガルーダに協力してもらって麓に下ろしてもらうほかないだろう。

　男の子が不安げな顔で震えている様子に、ローゼリンデはいたたまれない気持ちになった。

　ヒマル村で泣き叫んでいた女性の姿を思い出す。

　早くあの母親のもとへ帰してやりたい。

　巣が大きな影に覆われたと思ったら、ガルーダが戻ってきた。

　クチバシや足にたくさんの木の実をぶら下げている。

　よく熟れていて美味しそうだ。

　どういうつもりだろうかと眺めていると、ガルーダはひとりひとりに木の実を配りはじめるではないか。

　もちろん、ローゼリンデとマーブルにも。

「どうぞ召し上がれってことですの……？」

　手のひらにのった赤い木の実とガルーダの大きな目へ交互に視線を移すローゼリンデに、ガルーダはクルルッと喉を鳴らす。

　大きな金色の目は、うれしげに輝いている。

　ここで冷たい風がビューッと吹き抜けた。

「くしゅんっ！」

　くしゃみをして鼻をすするローゼリンデの姿に、ガルーダがハッとした顔をする。

　

　寒そうにしていると気づいたのか、慌てて胸のあたりの柔らかい羽をくちばしで抜いて寄越してきた。

　さらには、風が当たらないように翼を広げて風よけになってくれている。

　

（なんて甲斐甲斐しいのかしら！）

　マーブルも羽をたくさんかぶせてもらって、少し迷惑そうな顔をしている。

　深い緑色の羽は光沢があり、構造色が煌めいてきれいだ。

「ふふっ。マーブル、よくお似合いよ」

　思わず笑いを漏らすと、マーブルは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　

　その横で、女性が男の子に話しかけている。

「食べても大丈夫よ。普通の木の実だから」

　促された男の子は、おずおずと木の実を一粒食べる。

　美味しかったようで、次はふた粒まとめて食べて少し明るい表情になった。

「ガルーダさんは、わたくしたちに食べ物を提供してくださるの？」

　まさか太らせてから食べる気だろうかと、嫌な予感が脳裏をよぎる。

「そうなんです」

　男性のひとりが答えた。

「最初は虫や小動物を持ってきたんですが、食べられないと言うと木の実を採ってくるようになったのです」

　

　もうひとりの男性が言い添える。

「夜は俺たちが凍えないように温めてくれるんだ」

「それではまるで……」

　ローゼリンデはキョトンとした顔で思いつくままに言った。

　

「子どものお世話をしているようですわね」と。