「おや？　こんなところでどうしたんですかい、楪（ゆずりは）さん」

　洗濯物を干し終わったとき、あまりにいいお天気だったので、楪はそのまま庭でひなたぼっこしていたところだった。

　膝を抱えるようにして座っていた楪は、降ってきた声の主を見あげる。縞（しま）の着流しの男は、迷い猫でも見つけたような顔をしている。

「おひさまがあったかいから、ここなら元気が出るかと思って」

「ほうほう。つまり楪さんは、ここでひとり悄気（しょげ）てたわけですな」

　そんなに落ち込んでいたわけではなかったけれど、元気という言葉を使ったのは楪だ。

「ちがうもん。徳じいのお庭をながめてただけ」

「それはようございましたなあ」

　良いことなんてひとつもなかった。

　徳じいこと徳之輔（とくのすけ）は意地悪だ。おなじ使用人の吉乃は楪にすごくやさしいのに、徳之輔はときどきこうして楪に意地悪する。

　抗議の意味で見つめたものの、そんな楪が可笑しかったのだろう。徳之輔はからから笑っている。

「まあ、そんなに落ち込みなさんな」

「でも、わたし……、徳じいや吉乃（きつの）みたいに、うまくできなかった」

「そりゃあ、私らとは年季がちがいますからなあ」

　禿げあがった頭を掻きながら、徳之輔は言う。年季というのは生きている時間のことだけではなく、祓（はら）い師としての経験のことも言っているのだ。

　ぐうの音も出ずに、楪は黙り込む。思い出されるのは昨晩の失態だ。

　妙な空気を嗅ぎ取った楪は頼次（よりつぐ）の部屋へと駆け込んだものの、すでに戦闘ははじまっていた。

　

　東條家（とうじょうけ）の次男、東條頼次を襲うのは異形の存在だ。

　頼次たちはあれを月鬼（つきおに）と呼ぶ。古来、人に取り憑（つ）いたり苦しめたりする物の怪（もののけ）はたしかに存在する。人はそれを死霊（しりょう）や怨霊（おんりょう）と呼ぶが、月鬼というのはそれとは似て非なるものだという。

　まず、月鬼は夜にしか出ない。

　そして死霊などは死者の霊魂のことを差すが、月鬼は生きている人間から生まれる化け物だ。

　楪はふと思った。先日読んだ本で知った生き霊という存在。つまりそれとおなじものなのかと。

　すると、頼次はちょっと苦笑いしながら否定した。一緒にするのはよくない。専門職の人たちが怒るからと。

　それがどういう意味なのか、楪にはわからなかったけれど、死霊と月鬼のちがいは他にもある。前者には触れることができない。でも、月鬼には触れることが可能だし、それは逆にもおなじで、月鬼が物理的に人間に危害を加えることができるのだ。

　月明かりの下で露わになった月鬼の姿を、楪はこの目で見た。

　姿形は人間に似ていても、ぎょろりとした大きい目も裂けそうなくらいに大きな口も、そこからのぞいた牙みたいなものも、人間にはない。おまけに月鬼の爪はとても長くて、あんなものに引っ掻かれたら痛いどころでは済まされない。動きも速くて目で追うのが精一杯だったし、月鬼の力もすごく強かった。

　つまり、勇んで飛び込んだものの、楪はてんで役に立たなかったというわけだ。

「そもそも、楪さんは呪具を持っていませんからなあ」

「呪具？　徳じいの弓、とか？」

　吉乃は小薙刀（こなぎなた）を、徳之輔は弓を。それぞれ自分の得意な得物を持って月鬼に立ち向かっていた。徳之輔はうなずく。

「そうです。呪力を込めた武器がなければ、月鬼には効きはしません」

「うん……。わたし、なにも持ってない」

「楪さんは呪力を扱える素質がある。ただし、それを宿すための武器がないと」

「それって、どこにある？　どうやったら、使える？」

「まあ、まあ。落ち着きなさいよ、楪さんや」

　鼻息を荒くしながらつづきを乞う楪を、徳之輔はちょっと考える間を置いてから答える。

「私が思うに、楪さんは素手で月鬼に触れることができた。それは誇れることなんですよ」

　楪は目をぱちくりする。もどかしくて早く答えがほしい。

「私の爺さんがその爺さんからきいた話なんですがね。むかし、呪具を使わずに月鬼と戦えた者がいるそうですよ」

「わたし、みたいに？」

「まあ、楪さんのあれは偶然でしょうな。とはいえ、ちゃんと自分の呪力を扱えるようになれば、不可能ではない」

　そのために呪具がいるのではないかと、喉から出掛かった声を抑えつつ、楪は唸（うな）る。

　徳之輔の話はむずかしい。最初に頼次や吉乃から月鬼のことを教わったときだって、楪の頭は難解な言葉の羅列に破裂しそうだった。

（わたしだって、たたかえるようにならないと。じゃないとわたし、あの人の……）

　楪はぐっと作った両の拳を見つめる。楪がもっと怪力だったなら、月鬼を力で殴り倒すことができたかもしれない。でもきっと、そういうことではないのだろう。

　

「いいですか、楪さん。祓い師にとって、一番大事なことを忘れちゃあいけません」

「それは、なに？」

「立ち向かう勇気です。それがなければ、人はあの化け物と戦えませんからね」

　記憶のない楪には勇気というものがよくわからない。でも、あの化け物と対峙したとき、怖いとはあまり思わなかった。それはたぶんきっと、本当にこわいものを楪は知っているから。

『あんたって、本当に役に立たない穀潰（ごくつぶ）しだねえ』

　名前すら失っているのに、耳にこびりついた言葉は、ふとしたときに思い出される。

（こわくなんて、ない。つぎは、もっとうまくやれる）

　楪のちいさな肩を軽くたたいて徳之輔は去った。きっと、励ましてくれたのだろう。