──今なら、誰も見ていない。

　コトリ……と、足枷（あしかせ）付きの少女メルは、宿の個室で引き出しを開けた。

　中に入っているのは、木彫りの杖だった。

　剣士アスターとの旅を始めたとき、優しい武器職人がくれた魂送（たまおく）りの杖──半ばからぽっきりと折れたそれを手にとって、ため息をついた。

「…………はぁ……」

　ひと月前──

　メルはこの交易町リビドの廃鉱（はいこう）で亡者と戦った。

　アスターの主君だったクロード王子が、死者をよみがえらせるための反魂（はんこん）の術をしようとして失敗し、洞窟内に亡者があふれたのだ。

　その亡者を食い止めるため、メルたちは決死の戦いに臨んで──

　……杖はそのとき、亡者に踏み折られた。

　幸いにも、平和な町中に亡者があふれ出す最悪の事態はまぬがれた。アスターもしばらくは護衛仕事をお休みしていて、だからメル自身、魂送りをする機会もなかったのだが──

（……。アスター、今日パルメラさんのところに仕事もらいにいくって言ってた……）

　──それが、ため息の理由だった。

　アスターが隊商の護衛仕事を再開するのはいい。立ち直ってきている証拠だ。

　剣士が戦い、謡（うた）い手が亡者の魂を葬送する。

　それが亡者との戦いだった。

　だから──

　メルも決めなければならない。

　──魂送りを続けるかどうか。

　奴隷だった頃に押し付けられた役目（しごと）ではなく、メル自身の意志で、アスターの護衛仕事を手伝うかどうかを決めるのだ。

　……──でも。

（……）

　メルは、こうして引き出しにしまったままの折れた杖を出しては、時折それをなでている。……まるで自分の心も折れてしまったみたいだった。

　──魂送りをすれば、また亡者と戦うことになる……。

　アスターは言うだろう。

　魂送りなんかしなくていい、と。

　普通の子どもとして生きていい、と。

　でも、自分は……──

「──……メル？」

「ひゃいっ!?」

　はっとして振り向いた。

　ふたりでとった宿の戸口──チュニックにズボンという出で立ちのアスターが立っていた。

　朝の素振りから帰ってきたところらしく、片手に剣をさげて、肩にかけたタオルで汗を拭（ふ）いている。

　蒼氷（アイスブルー）の瞳が、けげんに陰った。

「どうした？　……何かあったか」

「ななな、なんでもないですっ」

　心臓が口から飛び出すかと思った。

　ついつい背中に杖を隠しもった。

「──なら、いいが……」

　言いつつ、アスターは距離を詰（つ）める。

　……全然納得してない。

「最近、おまえ何か──」

「あ。私、お買い物行ってくる……！」

　メルは見られないように杖をリュックに突っ込んで、慌（あわ）ただしく宿を出た。

「…………？」

　あとには、けげんな顔をした金髪の青年が残された。