葛城領の西境、小国・馬伏（まぶし）との国境にて騒擾が起こったのは、斎が当主となって間もない頃だった。

村落への略奪、商隊の襲撃。表向きは盗賊の仕業とされたが、兵装と動きは明らかに“訓練された者”のものだった。

背後に天義国の影あり――斥候の報告は、そう断じていた。

その情報をもたらしたのは、先日葛城家に再び仕官した密偵、真柴 沙耶であった。

彼女の報告を受け、斎は即座に軍議を召集する。

これが、若き当主の“初陣”となる。軍議の場には、古参の老臣から若手の将まで十数名が集っていた。部屋は低く静まり返り、巻かれた地図の上には、諸国の旗印が立てられている。

「……軍を出すのは賛成だが、大軍を動かせば天義に“戦の口実”を与えかねん」

「いや、逆にここで動かねば、葛城の名は地に落ちる」

「殿もまだ若い。慎重にことを運ばれよ」

諸将の声は割れていた。攻撃派と抑制派。伝統重視の老臣たちは、斎の若さを案じ、強硬策に警戒を示す。

若き当主はその中心で、静かに地図を見つめていた。沈黙の中、斎はしばし考えた。眉間に皺を寄せ、指先で地図上の地形をなぞる。重苦しい沈黙の中、息を呑む者、若輩者と侮るような目を向ける者、それぞれの視線が交錯する。

そして、斎が口を開いた。

「……お言葉、感謝する」

その声は若干の硬さを残しつつも、明瞭だった。

斎は各将の意見を一つひとつ受け止め、静かに頷いていく。やがて、地図の上に手を置き、立ち上がった。

「では、私より一案。──敵の根を、こちらに誘き出します」

斎は筆を取り、地図の一点を指し示す。そこは兵站の薄い谷地で、緩衝地帯とも言える場所だった。

「誘いの策です。あえてこの備えを緩め、敵に隙を見せる。その上で、背後から追撃する。狙いは殲滅でなく、主導を奪うことにあります」

「今回の戦は、速やかに終わらせねばなりません。泥沼となれば、周辺の諸侯が動きます。勝利ではなく“早期の制圧”が肝要です」

斎の筆先は、敵の補給線にあたる街道をなぞる。

「この策が嵌まれば、馬伏は十日と持たぬ。逆に言えば──十日で終わらせるための策です」

静まり返った軍議の間に、さざ波のようなざわめきが走った。「若輩が奇策を……」と眉をひそめる者、目を見開く者、声には出さぬまでも戸惑いの色が浮かぶ。

一方で、口元にわずかに笑みを浮かべる若手の将もいた。奇策に賭ける気概を、若き当主に見たのかもしれない。

だが、斎の目はさらに先を見ていた。

「……この戦は、ほんの端緒に過ぎません」

「勝つことが目的ではない。ここで“勝てる形”を刻む。葛城が“攻めに転ずる資格”を得るための戦です」

その意味を理解した者は、わずかだった。だが確かに、斎はもう次の局面を見据えていた。老臣らの眉が曇る。

その中で、稲生 彰人が視線を斎に向け、静かに一歩、前へ出た。少しの間、言葉を選ぶように口をつぐんだのち、低く、だがはっきりと口を開く。

「殿の策、拙者は理に適うと見ます」

「稲生殿……」

「策は非情なれど、確実に“形”があります。奇策は時に、大軍すら封じる」

稲生の声に、ざわついていた空気が少しずつ静まっていく。斎は稲生の視線を受け止め、頷いた。

「敵を討つのが目的ではない“勝てる形”をつくること。それこそ、我らが生き残る道だ」

諸将の中に、ゆるやかに同意の気配が広がる。沙耶がその様子を壁際で見ていた。微笑んでいるが、その目は鋭い。

──殿、あなたはもう“道”を選ばれましたね。

斎の胸には、奇妙な鼓動があった。怖れではない。──高揚だった。

策が動く。命が、その上を歩く。それが、戦。自らが編んだ絵図が、現実を動かす。

これが、戦か──

静かに呟いた言葉は、誰にも聞こえなかった。そしてその日、斎の名は“初陣を制した若き当主”として、周辺に知られることになる。

【次回予告】戦場で試される信と策。