第一章「信じることの代償」

佐藤浩二は、生まれながらにして「他人の痛み」を知っている少年だった。

母親は病弱で、父親はほとんど家に寄りつかない。

冷えた病室の片隅で、浩二は小さな手で母の手を握り、ただ無事を祈った。

幼いころから、彼にとって「誰かのために生きる」ことは呼吸のように当たり前だった。

友人が困れば自分を犠牲にしてでも助け、教師に怒られれば一緒に叱られた。

彼自身、報われることを期待していたわけではない。ただ――

「ありがとう」

そのひと言だけで、満たされる心を持っていた。

やがて成長し、彼は教師という道を選んだ。

それは「救う側」でありたいという自然な願いだった。

教壇に立った佐藤浩二は、どの生徒にも分け隔てなく、温かな眼差しを向けた。

悩みを抱える子どもたちの心の中に、そっと入り込み、寄り添うように。

彼を慕う生徒は多かった。

そんな日々の中、三浦奈緒――あるひとりの少女から、涙ながらの相談を受けたのは、春の終わりだった。

「先生……どうしたらいいんですか……」

目を赤く腫らし、奈緒は震える声で告白した。

交際していた久保卓也との間に、子どもができてしまったこと。

厳格な親に知られれば、大学進学も夢も断たれること。

不安に押し潰されそうになっていた。

佐藤は、迷わなかった。

この少女を守りたい。未来を救いたい。

「大丈夫。奈緒の未来は、先生が守る。安心していい。」

そう言って、彼は微笑んだ。

だが、世界は彼の善意を、あまりに無惨に裏切った。

奈緒は久保と復縁し、やがて恐ろしい提案を実行に移す。

「もし、先生と関係があったって言えば、親も怒らないよね」と。

佐藤浩二が”加害者”とされる噂は、瞬く間に広がった。

奈緒は涙ながらに学校に訴え、周囲の大人たちは彼女の言葉を疑わなかった。

他の生徒たちも、空気を読むように奈緒に同調した。

かつて助けた子どもたちさえ、佐藤に背を向けた。

「先生、そういうところ……あると思ってたんだよね」

「ちょっと優しすぎたもんね」

職員室の隅で交わされるささやき声。

冷たく突きつけられる懲戒免職。

唯一、佐藤を信じ続けたのは――木村愛だった。

「私は……先生のこと、信じてます。だって、先生は、そんな人じゃないってわかってますから」

木村愛。

かつて、いじめに遭い、不登校になっていた少女。

その心を救ったのが、他ならぬ佐藤浩二だった。

誰よりも、彼女は知っていた。

佐藤が、生徒に対して何よりも誠実だったことを。

だが、愛の声は、社会の圧倒的な同調圧力の中で掻き消された。

“疑わしい者”には、救いの手すら伸びない。

佐藤は、孤独の闇の中で思った。

――善意も、誠意も、無力だった。

裏切った者たち。

三浦奈緒、久保卓也、そして、空気に流されたその他大勢。

怒りは、静かに、だが確実に彼の中で膨れ上がっていった。

「許さない」

それは呟きでも叫びでもなく、ただ無機質な宣言だった。

やがて彼の心を覆ったのは、救いなど一切ない冷たい復讐心だけだった。

その夜、佐藤浩二は、かつての自分を完全に捨て去った。

そして誓った。

全てを壊してやる、と。