玲（あきら）が生脚（なまあし）を交差させて、

「ママはそうは思ってなかったわ。童女（どうじょ）果（か）樹（じゅ）の力を利用して人類を進化させようとしているの。迦陵（かりょう）様と混じって変容した肉体は老化しないだけじゃなく、身体能力や認知能力を著（いちじる）しく向上させるそうだわ。それを人工的に再現できたら、種としての人類をさらなる高みに引き上げられるかもしれない。そんな野望に囚（とら）われているのよ」

　小夜（さよ）が腰に両手を当て、

「白銀（しろがね）先生が自閉スペクトラム症の治療にこだわったのも、そのための橋頭保（きょうとうほ）。自閉スペクトラム症（ＡＳＤ）者に顕著な幼形成熟（ネオテニー）の形質が、超人への変容に奏効（そうこう）したためよ」

「ママは童女果樹を利用しているつもりなんでしょうけど、そう思い込まされて奉仕させられているだけかもしれないわ。超人になれたって、ああまで人の心を忘れて、なにが進化なのかしら」

「でも、理事長様には娘を大（だい）事（じ）にしたいって気持ちはあるんだよね。だから玲を助けたんだし」

　玲は気まずそうに視線をはずし、

「ママが私を大切にしてるのは、娘だからじゃないわ」

　意を決した瞳に見つめられた。

「私がママのクローンだから。実験の貴重な成果だから大切にされてるだけ」

　腕を組んだ玲は顔を伏せる。

「勝手なものよ。男を愛せないからって、自分の複製体を娘にして、だから大切だなんて」

　──理事長様は人のクローンを造り出したの？　それも自分の！

　技術的には可能なのだろう。

　哺乳類の体細胞クローンは、一九九六年にドリーという羊で実現されてから、様々な大型哺乳類で行われている。クローン個体も繁殖能力を持つけれど、テロメアの短縮など遺伝子異常が起こりやすいことや、倫理上の問題から、人への技術適応は禁止されていたはずだ。

　──玲の生きることになげやりな態度が、母親のクローンとして造られたことに因（よ）っていたのなら。

「ねえ、玲。こんなこと言うと怒らせちゃうかもしれないけど、そんなに気にすることないと思うな」

「どうして？」

　よく分からないわ、という顔をされた。

「だって、理事長様のクローンでも、玲は玲だよ。遺伝子を共有してたって、育った環境も培（つちか）った心も別物でしょ」

「それはそうなんだけど。貴女（あなた）知らないでしょ、この技術は未完成なの。子供をつくれるかどうか、寿命がどれだけあるかもわからないのよ」

「うん。でもさ、それって私も一緒だよ」

「はあ？」

「私もいつ死ぬかわからない。いきなり病気や怪我で死んじゃうかもしれない。だからって、より良く生きることをあきらめるのは悔しいから。綺麗事だと思ってくれていいけど、私、玲といっぱい楽しいことしたいよ」

　玲は深く息をついて、

「同情なんてやめてほしいんだけどな。詭（き）弁（べん）で慰められても気が晴れないわ。でも、貴女がいい意味で倫理に囚われない人だってことは分かったわ」

　こちらを見つめる顔は和らいでいた。

　両脚を開いた小夜が腰に両手を当て、

「さて、倫理知らず三人で、不倫理の女帝と談判しに行きましょうか」

　優愛（ゆあ）が歩み出て、

「影山（かげやま）さん、なにをするつもりなの」

「灯（とう）の記憶と身柄の安全を保障してもらいにいきます」

「無理よぉ。理事長様の邪魔になるなら、記憶を消されるしかないわ」

「私と玲の記憶は消されませんでしたね」

「それは、ふたりは有用な被験体だし、将来は共同研究する立場にもなってもらえるから」

「灯もその立場に立てるとしたら？」

「可能性は低いわ」

「とはいえ、ここから逃（のが）れて犯罪を訴えようにも、私たちは証拠を押さえていません。死体の写真一枚も提示できないのでは告発力不足ですね。私たちに資料を提出することができるのですか」

　優愛は首を横に振って、

「やってみることは否定しないけれどぉ、甘い目論見（もくろみ）をいだかないほうがよいわ」

「ご忠告は痛み入ります」

　玲が壁から離れて、

「ママは三階の所長室よ。職員に見つかると厄介だから、行くなら慎重にね」

「手回しをありがとう。玲がいなければ閉じ込められたままだったわ」

「いーわよ別に。私もママには言いたいことがあったから」

　──小夜の脱出を手引きしたのって玲なんだ。

　理事長兼所長の娘だから監視も手薄だったのかもしれない。

　かたわらの扉を少し開いた玲は、顔を出して左右を窺う。誰もいなかったのか、扉が大きく開かれ、こちらが手招きされた。

「いいわ、来て」

　優愛に一礼して廊下に出る。

　天井のダウンライトが飾り気ない白さを照らしていた。壁に並ぶ扉はすべて閉められ、人（ひと）気（け）もない。

　玲を先頭に左に進んでいく。

　十字路手前の右壁にエレベーターの扉が見えた。皆が立ち止まると、玲が昇りボタンを押す。

　３Ｆの光が１Ｆに向かってきた。

「こっち」

　玲に左袖を引かれる。見やると、小夜が十字路の角に隠れたところ。

　──誰かが乗ってくるかもしれないんだ。

　一緒に角に入り込む。

　自動扉が開く音。

　誰も降りてこない。

　歩み寄った玲が中を覗いて、

「大丈夫よ」

　皆が籠に乗り込むと、３Ｆのボタンが押された。扉が閉まって上昇していく。二階で止まらずに三階に着いた。

　扉が開（ひら）いた先にも人の姿はない。廊下を進んで白い扉の前に立ち止まる。

　所長室と書かれたプレートがつけられていた。

　いいかしら？　と視線で問われて、灯と小夜は無言で頷く。

　深呼吸した玲は扉をノックする。

「ママ、私よ。入ってもいい？」

「どうぞ」

　おちついた女（ひと）の声が答えた。