礫（れき）が小夜（さよ）を見て、

「この引き戸、硬そうだし、防げるかな？」

「期待しないほうがいい」

　小夜は首棚（くびだな）のあいだの両開き扉に向かう。灯（とう）たちも続いた。

　──棚を開きっぱなしでよかった。

「あ、そこの番号は５００５よ～」

　優愛（ゆあ）がさらりと言う。

　──読めなくなってたエレベーターの番号！

「優愛ちゃん、すごい！」

「すごいってぇ～、私ぃ、監督官なのよぉ～」

　さすがに不服そうな声が返った。

　小夜がボタンを押す。電子音が鳴って扉が左右に開いていく。

　背後からいびつな音が響いた。見やるとステンレス戸が盛り上がっている。

　──うそっ、拳で破るつもりなの!?

　二撃目の衝撃で戸が折り曲った。

　──次ではずされる！

「ええ～、なにここ、行き止まり!?」

「違うわ。エレベーター！」

　開いた扉の先の部屋に礫と小夜が入っていた。灯も優愛の手を引いて入室する。

　幅は大人ふたりが腕を真横に伸ばして並べるほど。奥行きは車載用ストレッチャーが収容できるほどはある。

　吹き飛んだステンレス戸が回転しながら床をすべり、棚の一角に激突した。

　穴をくぐって巨女が冷凍室に入り込んでくる。

　小夜が壁を二度叩いた。到達目前の巨体は閉じていく扉に遮（さえぎ）られる。

　拍子外れの微動と共に部屋が下降しだした。破壊音はなく、静かな浮遊感を覚えるだけ──。

　壁に背をもたせた小夜が息をついて力を抜く。

「もう襲ってこない、よね」

　小夜はこちらを横目にして、

「外扉を破って飛び降りてこなければね。あの巨体だもの、そんなことをしたら、ただじゃ済まないはず」

「スリルいっぱいだけどさ。このエレベーターどこに向かってるんだろ？　ちょっと下り方長くない？」

　礫の訝（いぶか）しげな視線が両開き扉を刺す。

　ちいさな振動が下降の停止を伝えた。

　扉が左右に開いていく。

　外を一望して、

「ここって──洞窟の中？」

「そのようね。跋識山（ばつしきざん）には鍾乳洞があるそうだけれど、来るのは初めてだわ」

「おお～、先生たちから入っちゃいけないって言われてたとこだね。繋がってたんだ」

　岩の円蓋（えんがい）が覆う大空間だ。

　高い天井には氷柱（つらら）石（いし）、広い地面には石筍（せきじゅん）が延びている。石柱（せきちゅう）になって聳えるものもあった。分枝する舗装路には灯りが並んでいる。明暗が景色を人影のように見せて、どきりとする。

　灯と手を繋いだままの優愛が、

「あのぉ～、みんなぁ～。私ねぇ、ここにじっとしてると危険だと思うの～」

　ヤスリで物を削るような音が頭上から落ちる。響きは土砂崩れめいて大きくなっていった。

「いけない！」

　小夜が灯の左手を取って外へ駈け出す。

「あ」

「やあん」

「急いで！」

　一緒に引っぱられた優愛が礫の手を取って、ひと繋ぎになった四人は鍾乳洞へ走り出た。

　背後の轟音が耳を打つ。

　──あの女（ひと）、ホントに飛び降りてきたの!?

　少し離れて立ち止まって振り向き見つめた。

　

　部屋に満ちる破片と土煙に大影（おおかげ）が揺らめく。

「優愛ちゃん、どうするの？　どこへ逃げれば」

「ええとぉ、ここからだとぉ、出口は」

　優愛は取り乱しながら周囲を確認しだす。

　大影の頭が下がって巨女の裸身が現れた。

「捜（さが）してる暇はない、奥へ！」

　手を離した小夜が舗装路を駈け出していく。

「うん！」

　灯も手を離して走り出す。優愛と礫もついてきた。

　道は均（なら）されて、つまずく心配はない。

　――待って、速すぎ！

　狂気をはらむ気配に追い抜かれる。

　立ち塞がる巨体に皆が立ち止まると、

「乃羽（のわ）～、ここ、ここぉ、やっちゃってぇ～」

　手を振る優愛が場違いな声を上げた。

「うわっ！」

　痙攣した巨体が倒れ込んできて、皆は退（しりぞ）く。

　開（ひら）けた地面にうつぶした巨女は死（し）物（ぶつ）のごとく動かなくなった。

「優愛、先走りすぎよ。準備が整うまで待っていてと言ったのに」

　──松浦（まつうら）先生!?　ほかにもたくさん！

　ミモレ丈ワンピースに白衣を羽織った女（ひと）──養護教諭の松浦乃羽が舗装路の奥から歩んでくる。その後ろから、白衣を羽織った十人ほどの女（ひと）たちが三台の車載用ストレッチャーを押してきた。

　倶（く）舎（しゃ）女学院の女教師たちだ。

　──どうして、みんなお医者さんみたいな恰好なの？

　見知った人々に礫が気を許して、

「乃羽ちゃんどうしたの。ハロウィンにはずいぶん早いよ。でも、すっごいね。このでっかい女の人を気絶させたの、そのブザーでしょ」

　乃羽は右手のブザーを白衣のポケットにしまい、

「疑似餌（ぎじえ）は童女（どうじょ）果（か）樹（じゅ）の発信する電波で操られています。混信させれば無力化できますから」

「どーじょかじゅって？」

　礫が首を傾げた。

　乃羽は訴えるように優愛を見つめる。

「優愛」

「わ、分かってるわよぉ、やるわよぉ。私が日和（ひよ）るなんて思わないでぇ」

　──優愛ちゃん？

「すべては手（て）筈（はず）通り。抜かりはなしといったところね」

　妙に突き放した声のほうを見ると、小夜が苦い顔をしていた。

　似つかわしくもない敗北宣言に思えて、

　──小夜、誰に負けたっていうの。怖い女の人は倒されて、先生たちも助けに来てくれたのに。

　背中に気配を感じる。

「ん!?　んぐ」

　口元をハンカチで塞がれた。

　横目に見た襲撃者の姿は──。

　──優愛ちゃん!?　なにをするの!?

　鼻腔の甘酸っぱさに意識が酩酊する。

　過度な幸福感が夢心地に引き込んでいった。

　なにもかもが弛緩して、下（か）腹（ふく）にだらしない熱さを覚える。

　──ああ、これって、迦陵（かりょう）の祝宴のとき焚（た）かれてたお香の匂いだ。

　

　気づいたときには意識が闇に沈んでいた。