「なんだか、寒くなってこない？」

　五分ほど経っただろうか──足元から這いのぼる冷気に脚を閉じる。

　灯（とう）に寄り添い坐っている真理亜（まりあ）が、

「ああ～、ブレーカーが落ちたとき、暖房が切れたんです。うかつでした、すぐにつけてきますね」

　甘い匂いが右隣から離れ、右の裏袖廊（そでろう）に向っていく。

「暖房、効いてたんだ。思ったより文化的だったんだね」

　左隣で眠っていた小夜（さよ）が目を開く。

「演出に呑まれていたからよ。マジックショーと一緒。幻惑には計算された意図がある。設計者が真理亜様かどうかは知らないけれどね」

「設計は理事長様」

　小夜の左隣で永遠（とわ）がつぶやく。

「理事長様があんなことを？」

　永遠は小夜越しにこちらを見つめる。

「儀式にはマニュアルがある。私たちは、それに忠実にすることを義務付けられているだけ。面倒な話だけれど、便宜を図ってもらえるから」

　小夜が永遠を見て、

「生徒会執行部特権ね。部の予算独占、任意生徒の退学、単位の免除までなんでもござれ。そのあまぁい蜜と引き換えに、理事長様はなにを得ているのかしら」

　正面をぼんやり見据えた永遠が、

「私たちの命」

「そんな。いくらなんでも」

　美（み）桜（おう）の切断死体がフラッシュバックした。

「隷者（れいしゃ）が消耗品って呼ばれているの、なかなか適切。私たちから見ても彼女たちの退学率は高すぎ。紗（さ）綾（あや）もいつまで私の傍に──」

「もう！　なんで見つからないのよ、信じられない！」

　癇癪（かんしゃく）が吹き抜けに反響する。

　──これは不運続きかな？

　左の裏袖廊から繭（まゆ）、玲（あきら）、礫（れき）が戻ってきた。

　そばまで来た礫に、

「鍵、見つからなかった？」

　礫は両手で後ろ頭に触れる。

「うん。ぜ～んぜん。保管室の中、隅から隅まで捜したけど、ひとつの鍵もないの」

「こんなの悪質よ。紗綾のやつ、繭たちを閉じ込めて楽しんでるんだわ。繭たちがなにをしたっていうのよ。せっかく隷者に取り立ててやったのに」

「まあでも、仕方ないでしょ。鍵は見つからなかったんだから、ほかの方法で脱出するなり、外に連絡を取ることね」

「ほかってなにがあるのよ。のろしでも上げろってゆーの？　こんなとこで燃やしたら全員こんがりよ！　この繭様に自殺しろとゆーの！」

「さすがにそんなことしろとは言わないけどぉ」

　──あれ、思ったより深刻なのかも。

　なんらかの悪意の関与があるなら救助も来ないかもしれないのだ。

「みんな～、大変です。エアコンが壊れていました～」

　右の列柱のほうから真理亜の声が響いてきた。

　とりあえず服を着ることで皆の意見は一致した。

　六月下旬でも山中の気候は肌寒く、石造りの礼拝堂も冷気を籠（こも）らせやすいようだ。二手に別れた七人は表袖廊左右突き当たりの更衣室に入ると、下着と夏服を着た上にマントを羽織り、靴下とローファーも履いて戻ってくる。

　紗綾の姿は見えないまま。隠れている気配もない。再び祭壇を取り囲んだ七人を照らす八つの灯火（ともしび）の位置も低くなってきている。

　繭が全員を見まわす。

「で、どうするの」

「合理的にやりましょう」

　小夜が答えだす。

「まずは建物全体の造りを知ることです。何階建てで、何室あるのか。老朽化した建物ですから、開（ひら）ける扉や窓があるかもしれません。その上でも脱出困難なときは、扉や窓を壊す道具を探しましょう」

「賛成」

　玲が応じる。

「ボクもそれでい～よ」

「面倒だけど仕方ないわね」

「了解」

　礫、繭、永遠にも異存はない。

「がんばりましょうね」

「はい」

　灯は真理亜に頷いた。

　小夜がそちらを見る。

「加えて執行部の方に確認しておきたいことがあります」

「なにかしら」

「祝宴の終了は何時と見込まれていましたか」

「そうね、長くても三時間。午前中には終わる予定だったけれど」

「学院にも申告していますね」

「ええ。スケジュールを組まれているのは理事長様ですから」

「でしたら、午後になっても私たちが寮に帰らなければ人が来ますね」

「あっ、そういうことになるんだ」

　倶（く）舎（しゃ）女学院は全寮制。生徒には門限が課され、学院外へ出るのにも手続きがいる。土曜日でも帰寮しなければ舎監が気づく。学院が迦陵（かりょう）の祝宴を催しているのなら、ここでの異常を疑うはずだ。

「お～、小夜ちゃん、あったまい～。脱出不可能でも、待ってれば助けが来るね」

「でも、このいたずらが学院の企（たくら）みだったら、どうなるかしら」

「企み、とは？」

「理事長（ママ）が直々に取り仕切っていたら、助けが来ないかも、ってこと」

「ご令嬢の玲様がいるにもかかわらず、ですか」

「ママは研究のためなら娘の命なんて気にしないもの。まあ、これがなんの研究なのか見当がつかないってのはあるけど」

　──なんの話をしているの？

「いずれにしても行動が重要です。てっとり早（ばや）くするため、チームを分けましょう」

　小夜と玲が一階右側、灯と真理亜が一階左側、礫、繭、永遠が二階の探索を任せられ、一同は散会した。