「灯（とう）、しっかりしなさい」

　頬を打たれる冷たさに目覚めていく。

　薄目を開くと美貌が瞰下（みお）ろしていた。

　左頬にはひんやりした掌（てのひら）。後ろ頭には太腿の柔らかさ。

「小夜（さよ）？　私、倒れてたの？」

「ええ。無理もないけれどね」

「生首──祭壇に美（み）桜（おう）様の頭（かしら）があったの。あれは」

「そんなものはないわ。あったのは、これ」

　小夜の両手がなにかを持ち上げた。

「ひ、うぁ！」

　喉から痙攣した声が出る。

　幼い女の子の生首だ。

「人形の頭（かしら）よ。雰囲気作りか知らないけれど、無粋なことをしたものね」

「そんなものが」

　迦陵（かりょう）様が人形なら、分解・複製されていてもおかしくない。

　──この頭（かしら）を記憶の中の生首と重ね合わせてしまったの？

「祝宴はどうなったの？」

　小夜は頭（かしら）を床に置く。

「残念ながら楽しい乱交パーティーとはいかなくなったわ」

　──いかなくなった？

　上半身を起こす。

「ん、あっ」

　めまいと頭痛に額（ひたい）を押さえた。

　──あたた。二日酔いってこんな感じなのかなぁ？

　正座している小夜に背中をさすられた。

「あれ、随分優しいんだね」

「まあ、そんな貴女（あなた）を見ていたらね。今だけ特別」

「ふ～ん」

　──なんやかんやいって情が深いの知ってるんだけどな、クーデレさん。

　介助はありがたく、しばらく身を委ねていると頭痛も遠のいていく。

　──ここはどこなんだろう？

　横向いた先は祭壇の側面。灯の裸身には真紅のマントが掛けられている。小夜も裸マント姿のままだから、それほど時は経っていないのだろう。

　──ほかの子たちはどこに？

　めぐらせた視線は、礼拝堂入り口の両開き扉の前に三人のマント姿を捉える。そのうちのひとりが把手を持って揺すっているけれど、扉が開く気配はない。

「えっと、あれ、なにしてるの？」

　小夜は肩を竦（すく）める。

「なんとびっくり、私たち閉じ込められてしまったわ」

「え？」

「やっほ～、灯（あか）り点（つ）いたよ～。ブレーカー、がっつり落ちてたみたーい」

　パイプオルガン側の列柱から礫（れき）の声が響く。火屋（ほや）付き燭台を持った礫と真理亜（まりあ）が歩いてきた。

「ひょっとして停電してた？」

　小夜は頷く。

「あっ、灯ちゃん、目が覚めた？」

　そばまで来たふたりは祭壇に燭台を置く。

　ひざまずいた姚（よう）冶（や）に抱きしめられた。

「真理亜様」

「よかった。具合の悪いところはないですか。わたくしがあんなことをしたから。本当は離れたくなかったんです」

「ブレーカーの場所知ってるの真理亜様だけだったんだよね～。無理やり連れてっちゃった」

「ええと、あれからどうなったんですか」

「祝宴が始まると灯ちゃんが倒れて、停電してしまったの」

「そんなに電力使ってたんだ」

「設備が古くて。漏電もあったのかもしれません。礫ちゃんがすぐブレーカーのことに気づいて、一緒にスイッチを入れに行っていたんです」

「へえ、気がまわってすごいね」

「えへへ、これでも施設じゃお姉さんだったんだからね」

「うん」

　礫の出身は児童養護施設。

　面倒見が良く、すぐ人と打ち解けられる長所は、施設の過酷な環境に適応するために培（つちか）われたものなのかもしれない。良い経験ではないだろう当時のことを尋ねるのは気が引けて、詳しく訊いてはいなかったけれど。

　倶（く）舎（しゃ）女学院は児童養護施設出身者を厚遇している。出身者を対象にした給付奨学金制度を利用して在学している子は、礫のほかにもたくさんいるそうだ。

　礫が両開き扉のほうを見て、

「あっち、なにやってるの？　なんか剣呑だね」

「どうやら、扉が開（ひら）かなくなったみたいなの」

「え、マジ？」

「まあ、誰かが鍵を掛けたのですか」

　──ふたりが初耳（はつみみ）ってことは、扉の件は灯りが点いてから発覚したのか。

「私も向こうの会話を聴いていただけだから、詳しくは分からないけれど。灯も起きたことだし、行ってみましょうか」

「あ、うん」

　──ちゃんと歩けるかな。

　立ち上がり、裸足で床を踏みしめると、眩（くら）まず歩けそう。

　換気されたのか、靄（もや）と青臭さはなく、呼吸に酩酊も伴わない。

　パイプオルガンの音色と歌声も止まっていた。演奏用と祭壇裏──どちらの椅子にも迦陵様の姿はない。

　──あの子のこと、真理亜様に尋ねないと。

　そう思いつつ両開き扉のほうに向っていく。

「もう、なんであかないのよ！　誰が鍵を掛けたの！」

　ふたつの把手を揺すぶっていたのは繭（まゆ）だ。

　他人事のように見つめていた玲（あきら）が、

「貝塚（かいづか）先輩、叫んでも扉はあきません。合鍵を捜（さが）したほうが早いわ」

「分かってるわよ！」

　繭は玲を睨（にら）む。

　理が明晰な分、情が慰撫されないのだろう。

　永遠（とわ）が諦念を籠（こ）めて、

「合鍵は保管室に」

「ホント！　じゃ、さっさと取りに行きましょ。こんなとこ、早く出たいわ」

　扉の前にいるのは繭、玲、永遠だけ。

「あれ、紗（さ）綾（あや）さんはどこにいったの？」

　繭がこちらを見る。

「ふん、アンタ、目を覚ましたの。紗綾ならいないわ。灯りが点いたらいなくなってたのよ。考えられることはひとつね。停電のとき、扉に鍵を掛けてどこかに行ったのよ。なんなの、繭たちになんの恨みがあって」

　──まあ、繭様、色々恨みは買ってそうだしなぁ。

「その、もうひとり──振袖姿の女の子がいたはずです。その子は」

　繭が片眉を跳ね上げる。

「なに言ってるの、あれは人形よ！　ただのカラクリ！」

「ホントに？」

　永遠が繭を抑えるように前に立つ。

「カラクリというのが適切か分からないけれど、あれはそういう存在（もの）。チューリップが温度差に反応して花を開くように、歩き、弾（ひ）き、歌う、不思議な存在（もの）」

　内省的（ないせいてき）な瞳に見つめられ、混乱する。

　──おふたりともなにを言っているの。

　そんな人型の機械や植物があるのだろうか。

「儀式が中断されて、迦陵様は塒（ねぐら）に帰った。紗綾を連れ去って」

「そんな話でたらめでしょ。あれは人の形をしたカラクリよ」

「どっちでもいいけど。私、合鍵を取りに保管室に行きたいわ。場所は左の裏袖廊（そでろう）でしょ」

　玲が不毛を断ち切る。

「それは賛成ね。礫、繭たちと来て」

「は～い。じゃ、ちょっと行ってくるね～」

　お気楽に手を振った礫は繭、玲と左側に歩いていく。

　列柱のあいだに横に向う袖廊があった。祭壇前で左右に別れる表袖廊に併走して、もう一本の裏袖廊が左右に延びているのだ。

　──ということは堂内の造りは†(ダガー)じゃなくて‡(ダブルダガー)なのか。

　更衣室があったのは表袖廊の左右突き当たり。先ほど礫と真理亜が出てきたのは右の裏袖廊だ。

　さわがしさが左の裏袖廊の奥に遠退き、ほっとする。

　抜け目なく扉を確認していた小夜が、

「確かに施錠されているようね。内側にも鍵穴があるなんて、変な作りだけれど」

　灯も隣に立って観察する。

「あ、ホントだ。普通、つまみを回してあけられるのにね」

　左把手の下にあるのは鍵穴。開錠用のつまみは見当たらなかった。つかんで押し引きしても重厚な木製両開き扉はびくともしない。

　小夜は顎に親指を当てる。

「鍵が見つからなかったら得（え）物（もの）がいるようね」

「せめてスマホがあったら助けが呼べるのになぁ。なんで没収されちゃってるんだろ」

　見守っていた真理亜が、

「灯ちゃん、出口がここだけと思うのは早計です。袖廊には窓がありますし、二階にはバルコニーもあったはずですよ」

「それは無理」

「どうして？ 永遠ちゃん」

「窓の外側には鉄格子が嵌（は）まっている。今朝（けさ）堂内を見てまわったとき、バルコニーの扉に鍵が掛けられているのも見つけた」

「ひえ、まずいなぁ、それ」

　背筋に怖気（おぞけ）が走る。

「念入りなこと。鍵の構造といい、人を閉じ込めることを前提にしているようね」

「もう、怖いこと言わないでよ」

「まあ、じたばたしても始まらないし、玲様たちが帰ってくるのを待ちましょうか」

　皆異存はなく、四人は長椅子に坐ることになった。