カモミールティーの柔らかさを味わいながらカップをソーサーに置く。

　一面のガラス窓を見ると、オープンテラスの向こうに中庭と森──実質的には山、があった。

　今日──六月二十日金曜日も空は曇り。おかげで窓際でもまぶしくない。放課後は部活動に勤しむ子が多いから、カフェテリアに生徒の姿はまばら。

　昨日の衝撃を引きずったまま授業を受けきり、図書委員のお仕事は休ませてもらっていた。

　丸テーブルに置かれた洋形（ようがた）封筒から便箋を取り出し、広げて目を落とした。

　謹啓

　親愛なる灯（とう）様。

　迦陵（かりょう）の祝宴にご招待いたします。

　会場は聖（セント）イノセント礼拝堂。

　日時は六月二十一日土曜日、朝八時半。

　当日朝七時半に道具一式を持ち、寮室にお迎えに参ります。

　ご出席のほど期待しております。

　敬白

　　六月十九日

　瀬戸（せと）　真理亜（まりあ）

　榊（さかき）　灯様

　　　　　台（だい）下（か）

　祝宴の開催は明日の朝八時半。

　──参加して大丈夫なのかなぁ。

　何度も反復した疑問を反芻（はんすう）する。

　乃羽（のわ）の心理療法を受けてから精神的苦痛は軽減し、食事も摂（と）れるようになっていた。昨晩寮室で食べた真理亜お手製タルトケーキは舌が蕩（とろ）けそうなほどの美味だった。

　招待状の筆跡は箱に添えられていた手紙と同じ。

　──綺麗な字だなあ。

　関係のないことを考えだしたとき、

「お向かい、よろしいかしら」

　声を仰ぐと麗（れい）姿（し）が立っていた。

　細身の高頭身にセーラー白ブラウスとチェック柄プリーツミニスカートがよく似合っている。艶（つや）やかな黒髪が背に下ろされていた。表情は硬めで目元にも険があったけれど、お人形さんのようだから受け容れさせる力があった。

　小夜の顔が伏せ、上目遣いに見つめられる。

「貴女（あなた）にはそういう指向を持つ自由があるけれど、少し恥ずかしいわ」

　──やっば、見つめすぎちゃった!?

「あっ、ごめん。そんなんじゃなくて！　どうぞ、坐って」

　両手を振って立ち、対面の椅子を勧めた。

　──からかってるだけだよね。

　水の入ったグラスと水色のポーチを丸テーブルに置いた小夜は、椅子を引いて上品なしぐさで腰を下ろした。

「元気そうでよかったわ。寝込んでいたらどうしようって心配だったの」

　灯も椅子に坐る。

「ホント？　意外と人情味あるんだ」

「随分ね。せっかく来てあげたのに」

「小夜だってあそこにいたんだよ。具合悪くならなかった？」

「貴女ほど繊細じゃないから、平気」

「ならいいけど、強がったりしないでね」

　小夜は周りを窺う。

「ところで、警察は来ないみたいね」

「え？　あっ、そういえば。昨日連絡したなら、もう捜査に来てるはずだよね」

　今日になっても警察官は見かけなかった。市街地からは遠くても、駅からは車で三十分ほどなのに。

　灯も教師たちの心許（こころもと）ない対応を不満に思って外部に連絡を取ろうとしたけれど、電話の使用申請は通らなかった。それどころか学院外へ出る許可も下りなかったのだ。

「理事長様が揉み消したか」

　素知らぬ言葉に身を乗り出し、

「そんな、まさか！」

「しっ、声が大きいわ」

　人差し指を口元に当てて立ち上がった小夜は、横の椅子を灯の隣まで移動させてくると、お尻を撫で下ろしながら腰を下ろした。

　耳元に唇が近づき、

「悪いうわさを聞いたことはない？」

「ひゃうんっ！」

「ちょっと、変な声出さないでくれる。私がヘンタイみたいじゃない」

　耳を押さえ、間近の美貌を見つめる。

「ごめん、耳をくすぐられるの苦手で。悪いうわさって？」

「退学した子たちは教師に拉致されてるってお話」

「ああ、それ。聞いたことあるけど、七不思議みたいなものでしょ」

　小夜は目を細める。

「根拠があるっていったら？」

「どんな？」

「貴女、この学院の経営母体がなにをしているか知っていて？」

「理事長様のご実家のこと？」

「そう。白銀（しろがね）ね」

　旧財閥系の企業グループだ。

　ＧＨＱによる解体のあとも一族支配体制を色濃く残し、世界経済に強い影響力を持っていた。倶（く）舎（しゃ）女学院理事長──白銀月（るな）は白銀本家の出。

「いっぱいありすぎて。産業関連のほとんどなんじゃ」

「私が聞いたうわさはこう。白銀系列の製薬会社で画期的な新薬が開発される。だけど被験者が不足していた」

「理事長様が人体実験のためにさらわせたっていうの？」

「そう」

「そんな。治（ち）験（けん）で済むものを、ひとさらいする必要ないでしょ」

「大きなリスクがある臨床試験だったのかもしれないわ」

「証拠があるの？」

「ないわ。事実無根なら誹謗中傷ね」

　少し視線をはずした小夜は再びこちらを見つめると、いたずらっぽく笑む。

「ねえ、びっくりさせてあげましょうか」

「まだなにかあるの」

「これをご覧になりませ、お姫様」

　ポーチから取り出された洋形封筒が目前に置かれる。

　灯が丸テーブルに置いていたものと同じものだった。

「私も誘われたの。玲（あきら）様からよ」

「玲様から!?」

　理事長の娘──白銀玲は灯たちと同じ一年生。春から生徒会執行部書記を務めている。灯のような本の虫ではなく、センスで得点を重ねる天才型で、学業成績は小夜と一、二を競うほど。猫のように気怠げで、世を儚（はかな）んだ印象の子だった。

「玲様、小夜のこと好きだったの!?」

「残念ながら違ったわ。迦陵様は学問の神様なんですって。祝宴には学業の友にふさわしい人を招くのだとか」

「どういうこと。真理亜様のお話と随分違うね」

「そうね。気になって尋ねてみたのだけれど、迦陵様には複数の顔があるらしいの。様々なアヴァターラに姿を変えるヴィシュヌ神のように、色々なご利益を持つらしいわ」

「捉えどころのない話だね。生徒会独自の神様なのかなぁ」

「そうでしょ。名前こそ迦陵（かりょう）頻（びん）伽（が）から採（と）ったのでしょうけれど、内容は倶舎女学院固有のものね。その伝統行事に巻きこまれたのが私たち」

　小夜の左胸元には隷者（れいしゃ）のバッチが付けられていた。

「受けちゃったんだね、隷者の件」

「拒否権なんてないもの。断って退学処分にされても困るわ」

「うん、そうなんだよねぇ」

「まあここは、禁域の密儀に参加できることを喜んでみるのはどうかしら」

「前向きだなぁ。ねえ小夜」

「なあに」

「玲様、美（み）桜（おう）様のことはなにか知ってた？」

「退学されたとおっしゃっていたわ」

「そうかぁ。じゃあ退学が決まったあと、誰かが」

「いずれにしても雲をつかむような話ね」

「うん。あんなことした人がまだここにいると思うと怖くなるよ」

「内部の者の仕（し）業（わざ）と決まったわけじゃないわ」

「通り魔だったらもっと怖いよ。死体をあんなにするなんて計画的でしょ。動機も分からないし」

　沈思が落ちた。

　ポーチからピルケースを出した小夜は、白い錠剤をひとつ取り出し、口に含む。

　グラスが傾けられ、細い喉が上下した。

　軽やかな気配が迫る。

「やっほ～、灯ちゃん、小夜ちゃん！　聴いて聴いて、ビックニュース！」

「礫（れき）!?」

　小柄な少女──八（や）神（がみ）礫が溌溂（はつらつ）と立っていた。

「じゃ～ん、これな～んだ！」

　差し出された洋形封筒に目を見開く。

「ええ～!?　礫もなの!?」

　意外そうな顔をする礫に小夜が丸テーブルの上を示す。

「うっそ！　ふたりも誘われてるの!?」

「うん、私は真理亜様、小夜は玲様からの招待だよ」

「へぇ～、新隷者の誕生ラッシュじゃん。不始末でもあったのかな」

「そういえば、以前の隷者の子たちは退学になったそうね」

「そうなの？」

　問うと小夜がこちらを見る。

「知らなかったの？　真理亜様の隷者愛（あい）理（り）様、永遠（とわ）様の隷者紗枝（さえ）様、繭（まゆ）様の隷者圭（けい）様、玲様の隷者由（よし）乃（の）様──みんな学院からいなくなったわ。四月下旬に選ばれてから、特権を享受できたのはわずか二カ月ほどというわけね」

「そんな」

　そこまで隷者の退学が続いては、拉致や人体実験のうわさも立とうものだ。そこに生徒会長美桜の殺害と、その隷者光莉の退学まで加わったのなら。

　胃の腑（ふ）に冷たいものが込み上げてくる。

　礫は灯の対面の席に腰を下ろす。

「でもま、おかげでボクたち特権階級だよ。これからたのしーことできそうじゃん」

「う～ん、でも、必ずしもそうともいえないか──ひゃん！」

　かたわらの小夜にいきなり右乳房を揉み込まれて変な声が出る。

　──美桜様のことは話すなってこと？

　素知らぬ美貌が礫を見る。

「礫、貴女を隷者に選んだのはどなたなのかしら」

「繭様だよ、会計の交縁姫（こうえんひめ）」

「わっ、莫迦（ばか）、そんな悪口言ったら」

「え、これって悪口なの？」

　──意味が分からなくて使ってるの？

　生徒会執行部会計──二年生の貝塚（かいづか）繭には学外で春を鬻（ひさ）いでいるうわさがあった。執行部員の権力が不品行を黙認させているのみならず、生徒を顧客に斡旋している疑惑まで囁（ささや）かれていたのだ。

「まあ、根拠もなく言ったら、その人の名誉を棄損することにはなるかしら」

　小夜は華奢な脚を組む。

「ところで、迦陵様のことは聞いた？」

「礼拝堂に祀（まつ）られてる遊戯の神様のことでしょ。遊び友達にしたい子を招いてお祈りすると、ゲームに勝てるんだってさ」

　

　

　

　恋愛成就、学力向上、必勝祈願。迦陵様のご利益は多岐に渡り、つかみどころもない。

　事件隠蔽の意図は明確。

　美桜は誰に殺害・解体されたのか。

　教職員たちが警察に通報しないのはなぜか。

　迦陵の祝宴はなにをするための儀式なのか。

　灯、小夜、礫が隷者になったことは正しかったのか。

　疑問の解答は得られないまま、六月二十日金曜日は終わった。

　平穏な学院風景は、崩壊の予兆をはらむ偽りの姿に思えてならなかったのだ。