デート当日の朝を迎える。

　明確な時間を決めていなかった俺たちは、適当な時間に起きる。

　時計の針は朝９時を指していた。早すぎず遅すぎずの丁度良い時間だ。

　これからゆっくり準備しても、一日中デートが楽しめる。

　出来るだけデートの時間を取りたいので、朝食は移動時間に済ませることにして、身支度を整える。

　初デートということで、手持ちで一番おしゃれだと思う服装に着替える。デート経験ゼロの俺のレパートリーなのでたかが知れているが。

　黒のジャケットとジーパン。

　良くも悪くも無難である。おしゃれとまでは言われないが、ダサいとは言われない絶妙なラインだろう。

　事前にしっかりと買っておけば良かった、と今更になって後悔してきた。

「お待たせ～」

　着替え終わった御世ちゃんが、俺の前に現れた。

　チェックのフレアスカートに、グレー系のニットのジャケットと、それに合わせたグレー系のニット帽。バチバチのおしゃれファッションだ。　

　甘い匂いがしそうなクリーム色のショートボブと丸眼鏡の、いつもの標準装備が完璧にマッチングしている。

　しっかりとデートに相応しい恰好でありながら、俺とは違い、遊び心もある。

　完全敗北である。こんなおしゃれでかわいい子と、冴えない俺がデート中に釣り合うのか、今からでも不安になってきた。

「すげえ、めっちゃおしゃれだ。似合っているよ」

「本当？　ありがとう。吾郎君もおしゃれで似合っているよ」

「ありがとう」

　こんなごく普通のファッションでさえ、褒めてくれるなんて御世ちゃんは本当に優しいな。

　家を出ようとすると、「にゃー」と、さてぃが見送りに来てくれた。

「お留守番よろしくね、さてぃ。これから私たち、デートに行ってくるね」

「にゃあ！」

　言葉の意味は分かっていないはずなのに、さてぃは俺たちを快く送り出すように元気よく鳴いた。

　ガチャリと鍵を閉め、いよいよデートに出発だ。

　☆

「この電車に乗って、途中の駅で降りて、違う電車に乗り換えて、三駅先で降りるらしいっす」

「おー、リサーチあざっす」

　電車に乗った俺たちは、通勤時間が過ぎていたこともあり、横並びに座る。

　御世ちゃんの右半身が、俺の左半身にぴったりとくっついている。

　俺の身体はゆらゆらと揺れている。

　電車の揺れか、それとも心臓の揺れか――。

「吾郎君、眠れた、昨日？」

「それはもうぐっすり」

「えー、私楽しみであんまり眠れなかったんだけど。ずるいよ、一人だけゆっくり寝て。なんか損した気分」

「なんか、すんません。そういえば、これから行く遊園地、アトラクションたくさんあるみたいだね」

「ね、楽しみが広がるよ。いっぱい、楽しんで、思い出に残そうね！」

　電車を乗り継いで一時間弱、ついに目的地に到着する。

　やってきたのは小高い丘の上にある比較的新しくできた遊園地。

　アトラクションの種類も多いらしく、胸は高鳴るばかりだ。

　受付でアトラクション乗り放題券を買おうとするが、悲しい現実がそこに待っていた。

「高い……」

　５０００円超のチケットは貧乏の俺にはとてもじゃないが払えない。

　質の高いエンターテインメントを享受するためには、それ相応の対価を支払わなければならない。

　前日に急遽決まったとはいえ、遊園地の値段をロクに調べなかった、俺のリサーチ不足が憎い。

　残酷な現実に打ちひしがれていると、心配そうに御世ちゃんが声をかけてきた。

「どうしたの？」

「ごめん……一日券、ここまで高いなんて思っていなくて。入場券なら買えるから、御世ちゃんがアトラクション乗る姿を見てよっかな」

　アトラクション乗り放題券に対して、入場券は１５００円程度で買える。

　これだったら万年金欠の俺でもなんとかなる。

「ダメだよ、そんなの」

「でも……」

「大丈夫、私が払ってあげるから！」

「そんなの悪いって」

　御世ちゃんは俺の言葉を無視して、受付に向かった。

　「大人二枚で」と御世ちゃんの声が聞こえると、彼女がにかっとした笑みで戻ってきた。

「ほい。吾郎君の分ね」

「…………ありが……とう」

「どうしたの⁉　吾郎君、泣いているの？」

　そう。

　俺の瞳から溢れんばかりの涙が零れ落ちる。

　デートで男性側が払うのは普通だが、女性側が払うのは前代未聞だ。

　一瞬で、絶交されてもおかしくはない。

　でも、御世ちゃんは嫌な顔一つせず、チケットを買ってくれた。

　自分対する余りの不甲斐なさと、彼女の聖母のような底抜けの優しさに触れ、泣いてしまった。

「いつか……返すから」

「そんな気にしなくていいのに。ほら、私の家、お金持ちだから。金ならじゃんじゃんあるよー」

　そうやって自分で嫌味を演出して、俺の罪悪感を減らそうとしているのも知っている。

　彼女、一ノ瀬御世は世界一優しい彼女だ。

　確かに彼女はお金持ちだ。そこに嘘はないが、それは自分の力で稼いだお金も含まれている。

　ただ、親のすねをかじっている箱入り娘ではなく、自立出来ている素晴らしい女性なのだ。

　遊園地に入る前から、色々と問題が発生してしまったが、ここからは気持ちを切り替えて、せっかくのデート、目一杯楽しもう。