第十八章では、ふたりの関係が確かに前へと動き出す一方で、過去の影がそっと忍び寄ります。

香月の中に芽生え始めた記憶が、ある“味”をきっかけに急速に輪郭を持ち始める——

そんな、転機となる章です。

翌日、香月は一人で「Kino」を訪れた。

昨日のことが夢のように思えて、目覚めたときにまず確かめたのは、胸の鼓動だった。

（……ちゃんと、俺の気持ちだったんだ）

そう思えたから、香月は足を運んだ。

ただ涼月に会いたくて。

店に入ると、柔らかな香りが出迎えた。

バターと甘酸っぱい果実の香り——

「あ、今日、焼いてたんですね」

カウンター越しに涼月がうなずく。

「……ああ。久しぶりに作ってみた。どうしても手が勝手に動いててな」

香月はその匂いを吸い込んで、胸の奥に微かなざわめきを覚えた。

懐かしい、とも、切ない、とも違う。

けれど、何かを知っている感覚が、確かにあった。

「香月。ちょうど今、焼き立てだ。……食べるか？」

「……はい。食べたいです」

カフェの一番奥、窓際の席。

白いお皿に載せられたストロベリータルトが、目の前に置かれた。

一口食べた瞬間——香月の中で、何かがはじけた。

——甘酸っぱい苺の下に隠れた、バニラのような優しいカスタード。

——しっとりとしたタルト生地。

——そして、それを食べる誰かの笑顔。

（……俺、これ、知ってる）

視界がふっと揺れる。

まるで誰かの記憶を、香月の意識がなぞっているようだった。

その“誰か”は、確かに涼月を見ていた。

楽しそうに、どこか甘えるように。

あたたかい声で、「やっぱ、涼月のタルトが一番うまい」って——

「香月、大丈夫か？」

涼月の声で我に返る。

気づけば、スプーンを持った手が止まっていた。

「……これ、懐かしい味がするんです。なぜか分からないけど、前にも食べたことがある気がして」

涼月の目が揺れた。

「そうか……。でも、初めてのはずだよな。香月がここに来たのは、まだ最近だし」

「はい。でも……俺の中の“誰か”が、これを知ってるみたいなんです」

心臓が、静かに鳴っていた。

その鼓動に、何かが応えるように疼く。

「記憶、また……見たのか？」

「……断片的に。でも、すごく鮮明で、温かくて。……名前は出てこないけど、涼月さんのことを見つめる視線で」

涼月の表情が強張る。

けれど、彼は言葉を選びながら、静かに言った。

「それでも、俺は——“いま”のお前を見てる。

“誰か”の中のお前じゃなくて、香月っていう人間として」

香月の胸に、まっすぐその言葉が落ちた。

過去と現在が、交錯しようとしている。

けれど、まだ決定的な答えには至らない。

「……ありがとう、涼月さん。俺も、そうでありたいと思ってます。

誰かの代わりじゃなくて、“香月”として、あなたのそばにいたいって」

その日、香月はひとり、店を出た。

胸の中で、記憶と感情がせめぎ合っていた。

けれど、どちらにも嘘はなかった。

自分の心臓が、誰のものだったとしても。

いま、自分が誰を好きになっているかは——ちゃんと自分で決めたい。

そう思えたことが、香月にとっての一歩だった。

—

夜、ふとベッドの上でまどろんでいた香月の耳に、またあの声が響いた。

——「涼月、俺、やっぱり、お前が作るタルトが好き」

目を開けたとき、頬には知らぬ間に涙が伝っていた。

名前のない記憶が、また少し色を帯びた。

※次章では、香月が“記憶”の正体を探り始める出来事が起こり、

ふたりの関係にも新たな選択が迫られます。