朝の空気はひんやりとして、けれどどこかやわらかい。透は、村の子どもたちの後をそろそろと歩いていた。手には木の桶。空のはずなのに、すでに重い。

「ねえ、おねえちゃん。都会って家の中に水が出るってほんと？」

　前を歩く、三つ編みの元気な女の子――アメリがくるりと振り返る。頬に土の跡がついていて、それでも笑顔は明るい。

「えっと、前に住んでたところでは出たよ。蛇口をひねれば」

「蛇口？……へー、じゃあ水の精霊が住んでるんだね！」

　苦笑いを浮かべながら返した言葉に、子どもたちはきゃははと笑い、また歩き出す。ぬかるんだ道を踏みしめながら、井戸は遠い。

　やっとのことで井戸にたどり着くと、すでに何人かの子が桶に水を汲んでいた。小さな手で縄を引き、釣瓶がぎぃぎぃと音を立てる。

「これ、引き上げるのって……結構、腕力いるね」

「うん。でもやってるうちに筋肉つくよー」

　腕まくりをして水を汲み始めた透は、すぐに息を切らした。水の重みが両腕にのしかかる。運動不足の社会人には、予想外の全身トレーニングだった。

「……お、おもっ……」

　木桶に並々と水を入れたあと、それを持ち上げようとして膝が笑った。小柄な子どもたちがひょいと肩に担いでいるのを見て、内心で驚く。村の子たちはたくましい。

「おとなは薪とか畑とか忙しいから、ぼくらの仕事なんだよ！」

　えっへん胸を張る子どもたちに、透は素直に感心した。

　ふと周囲を見回すと、ひとりだけ少し離れて行動している子どもがいた。ボサボサの髪、くすんだシャツ。

──泉で出会った、あの子だ。

　透はそっと近づいて声をかけた。

「あの……この前は、ありがとう。あのとき、教えてくれたよね」

　少年はびくりと肩を揺らし、逃げるようなそぶりを見せた。けれどすぐに立ち止まり、無言でこちらを見上げる。近くで見ると、頬がやせていて、目つきが鋭い。けれど、どこか影のようなものを帯びていた。

「えっと、私は透。えっと……君の名前は？」

「……」

「リュカ、そっち終わったー？」

　ひとりの男の子が呼びかけると、少年はわずかにうなずいた。それだけのやりとりで、また黙々と作業に戻っていく。

「リュカ……っていうんだ。また会えてうれしいよ」

　透がそう告げると、少年は一瞬だけまなじりを和らげて、そっと目をそらした。

「透おねえちゃん、こっちもお願いー！」

　アメリに呼ばれて、透は慌てて立ち上がる。

「いま行く！　……よいしょっと……！」

**

　なんとか村に戻る頃には、背中も腕もパンパンで、くたびれていた。

（子どもたちって、こんなに力あるの……？）

　歩きながら軽口を叩く彼らを見て、村で育つということの強さを思い知る。自分ももっと動けるようにならなきゃ、と思いながら、最後尾でふらふらとついていく。

　乾いた笑いをこぼした透は、ふと、ポケットに手を入れた。まだ数個だけ残っていた、日本から持ってきた飴ちゃん。

（ちょっと、糖分補給っと）

　リュカが少し離れた場所で、こっちを見ているのに気づいた。

　一つを取り出して、そっと歩み寄る。

「これ、君にもあげる。……泉の時のお礼、まだちゃんと言えてなかったから」

　リュカはしばらく透の手を見つめていたが、ゆっくりと手を伸ばして飴を取った。そして、透の目を見ないまま、口に入れる。

　その瞬間、少年のまぶたがすっと上がり、微かに目が丸くなった。

「……あまい」

　ぽつりと、声がこぼれた。

　その一言が、なぜか胸にじんわりと染みた。

　前にいるアメリが振り向いて言った。

「ねえねえ、おねえちゃん。次は洗濯場に連れてってあげる！」

「……洗濯場？」

「うん！　ジークにいちゃんに連れてってあげてって頼まれたの！」

「ありがたいけど、うぅ……また重労働……？」

　笑い声が響き、子どもたちは楽しそうに村の中心へと戻っていく。

　その後ろ姿を眺めながら、透はちらりとリュカの姿を探したが、彼は荷を下ろすと、そっとその場を離れていってしまっていた。