ここはリエストリア王国の北西部にある地方都市、セーレン。

　人は多すぎず、魔物もそこそこ出る。冒険者にとっては、適度に刺激のある“ちょうどいい土地”だった。

　気候は温暖で、物価も安定している。

　周囲には隣国との交易路が複数あり、ときおり貴族や騎士団の視察も入ってくる。

　国全体は概ね平和だが、近頃は周辺の自治領で小競り合いが増えているようだ。

　それでも、セーレンの街まで火の粉が飛んでくる気配は今のところない。

　私は、そんなセーレンを離れて、旅に出ている。

　誰にも何も言わず、町を出た。誰かと話す気分じゃなかった。

　“木漏れ日”のパーティーメンバーの申請予定は今日だったが、

　もうどうでもよかった。ただ、ただ、あの町にいたくなかったのだ。

──────────

　ぼんやりと歩いていた。

　地図も見ず、目的地も決めず。

　顔にすら魔法陣を刻んでいるため、魔力の流れを最低限に抑えて、擬態魔装の維持だけはなんとかしていたけれど、それ以外は適当だ。

　何も考えたくなかった。考えると、あの顔が浮かんできて、また泣きたくなる。

　そんなときだった。

　不意に木々がざわめき、視界の端を巨大な影が横切った。

　熊だ。

　いや、ただの熊ではない。明らかに魔物化した個体。

　通常の倍はある体躯に、黒く変色した皮膚。鼻先をクンクン鳴らしながら、私の存在を確かに捉えている。

　それでも、怖くなかった。討伐推奨ランクはゴールドだった気がする。

　むしろ、このまま襲ってくるのなら、目の前で消し炭にしてやろうと思っていた。

　そんな気配を感じ取ったのか──魔物が一歩、踏み出したその瞬間。

　ヒュッ、と風を裂く音がして、光の矢が一本、熊の片目に突き刺さった。

「逃げて！」

　後ろから声がした。

　反射的に振り返ると、森の中から弓を構えた青年の姿が見えた。

　逃げるつもりはなかったが、これ以上騒ぎを大きくするのも億劫だった。

　私は指先をかざし、小さく魔力を圧縮する。

　パチッと火花が走り、雷が熊の体を打ち、痺れさせる。

　熊は悲鳴をあげながら森の奥へと逃げていった。

　間もなく、青年が駆け寄ってくる。

　優しそうな顔立ち。少し野暮ったいけど、まっすぐな目をしていた。

「無事ですか？　ケガは……」

「……大丈夫です。助けていただいて、ありがとうございました」

　それだけ言って、また歩き出した。

　けれど、青年は隣を並んで歩き始めた。

「さっきからすごくふらついてるけど、本当に平気？　無理してない？」

　うるさい。そう思った。

「放っておいてください！」

　ぴしゃりと声が跳ねた。

　青年は困ったように笑いながらも、足を止めない。

「わかった。でも、僕もこっちの道に用があるから」

　それきり、少し距離を開けながらも、彼はついてきた。

　日が傾いてくる。気温も下がり始めていた。

「ここ、あまり人通りのある道じゃないんだ。夜に入ると魔物も多いし、ちょっと危ないよ。……今日は一緒に野営しよう」

　一方的な提案だった。

　正直、うっとうしいと思った。

　でも、無理に振り払う気力もなかった。

「……わかりました」

　焚き火を囲む。暖かさがようやく指先に届いた。

　彼は自己紹介をしてくれたが、名前はよく覚えていない。

　ただ、夜番はまかせてくれ、と言って、火の側から離れようとしなかった。

「……なんでそんなに、優しくするんですか」

　私の声は、思ったよりもかすれていた。

「だって……そんな顔してるのに、放っておけるわけないだろ。何にも荷物持ってないみたいだったし、余計にさ。なにがあったんだ？」

　その言葉が、胸に刺さった。

　つっかえていたものが、堰を切ったように溢れた。

　パーティに入ったこと、失恋したこと──全部、涙混じりに話した。

　彼は何も言わなかった。ただ、黙って聞いてくれた。

　気づけば、私は彼の隣で、深く眠っていた。

　朝になって目を覚ますと、彼は起きていて、焚き火の残り火を見つめていた。

「……夜番、本当にしてくれたんですね」

「そりゃあ、約束したし」

　にこっと笑った彼は、少し疲れた目をしていた。

「万全じゃないけど……早く町へ向かおう」

　私は小さく、こくりと頷いた。