私の本来の実力について、少しだけ話しておこう。　私が扱える魔法の純粋な出力や構成力に限れば、おそらく“ダイヤ”相当の水準に達していると思う。擬態魔装（メイクアップ・シェル）の補助がなくても、その点は変わらない。 　もちろん断言はできない。ギルドが公的に査定するわけでもないし、比較対象も限られている。

　ただ、体感として、そこらへんの魔術師よりも一段上の領域にはいる。

　問題は、体力面と実地経験だ。 　このあたりは、正直なところ自信がない。 　擬態魔装（メイクアップ・シェル）の補助機能を使っても、“ゴールド”には届いていない気がする。 　戦闘に参加はできるが、持久戦には向いていない。無理は禁物だ。

　……まあ、それで充分だ。 　私は強くなるためにここに来たわけじゃない。

　甘酸っぱい恋を探すために、私はここにいるのだ。

──────────

「えっと、そういえば……」 　加入後の顔合わせを終えた私は、少し遅れて思い出したように声を上げた。

「私、まだブロンズなんですけど……シルバーのパーティーに入ってしまって、大丈夫なんでしょうか？」

　ロウが笑いながら肩をすくめる。

「問題ないっすよ。四人以上の申請された固定パーティーなら、一人までランクが一段階下でもOKって規定があります。ギルド的には“育成枠”って扱いっすね」

「そう。だから、形式上は“お試し”って感じになるけど、変に気にしなくていいよ」

グリダが腕を組みながら言った。

「気になるのは、ちゃんと動けるかどうかだけど……ま、現時点で評価するようなことじゃないか」

ヨウマが目を伏せたまま、ぽつりとつぶやくように言う。

「むしろ、これからどうなるかって話っすね」

ロウが肩をすくめながら言い添えた。「ま、とりあえず無茶は禁物ってことで」

「……あの、ありがとうございます」

私は猫をかぶりつつ、少しだけ会釈した。

いい雰囲気のチームだと思う。

お互いに遠慮しすぎず、でも空気が悪くなることもない。

とりあえず、最初は“育成枠”として足を引っ張らない程度に立ち回って、

別の方面から“庇護欲”でも刺激してみよう──なんて、そんなことを考えていた。

◆

　結果だけ言うと、初めてのクエストはうまくいった。

　……というより、行き過ぎた。

　私としては、そんなにいい立ち回りをしたとは思っていない。

　軽く補助魔法をかけて、邪魔にならないよう立ち回っていただけだ。

　特別な活躍をした実感はなかった。

　だが、パーティーメンバーの評価は違ったようだ。

「本当にブロンズなのかい？」

　クエスト終了後、グリダが酒場の席で目を丸くして言った。

「噂以上だったな。ロウ、よく連れてきてくれた」

　ヨウマも珍しく口元をほころばせる。

　今、私たちはギルドに併設された酒場の一角で、反省会兼歓迎会を開いている。

　ロウがジョッキを片手に笑いながら言った。

「いやいや、俺は何もしてないっすよ。惚れ込んだ俺の目が正しかったってだけで」

「それで、レイちゃんは──」

　グリダが真っ直ぐこちらを見て、真剣な声で言った。

「うちのパーティーに、本格的に入ってくれるのかい？　もちろん、私たちは大歓迎だよ！」

　私は一瞬だけグラスを傾けて視線を外し、それからにこりと笑って頷いた。

「はい。よろしくお願いします」

　そう、ここからが“本番”だ。

◆

　歓迎会もいいころ合いになった頃、私は静かに行動に出た。

　ふら、とヨウマの方へ身体を傾ける。

　酔ったふりだ。もちろん、計算づくだ。

　ヨウマはすぐに反応して、私の肩を支えるように受け止めた。

「あ、すいません。あんまりお酒強くなくって……」

　上目遣いでそう言えば、彼の表情がわずかにやわらぐ。

「あんまり無理はするな」

　そしてすぐ、いつもの調子で周囲に声をかける。

「おい、グリダ。飲みすぎだ。そろそろ解散でいいだろう」

「いいじゃないの！　今日くらいは。モリーが抜けてどうしようかと思ってたところに、最高のメンバーがきたんだよ？」

　さっきから似たようなことを何度も繰り返しているグリダは、完全にできあがっていた。

「ＺＺＺ……」

　ロウはというと、すでにグリダに絡まれて酔いつぶれ、テーブルに突っ伏して寝ている。

　──はたから見れば、ただのドタバタな飲み会の一幕。

　だが、実際は違う。

　私はこっそり、魔力操作でグリダを軽く酩酊状態に導き、ロウにはごく自然な眠気が訪れるよう仕込んでおいたのだ。

　この酒場に、私の魔術を見破れるような高位の魔術師がいない限り、まずバレることはない。

　今、この場で起きている出来事すべて──少なくとも私の周囲は、私の“舞台”の上だ。

　……だった、はずなのに。

「おいおい、ちょっと可愛すぎじゃないか？」

　背後から、聞き捨てならない声が飛んできた。

　酔っ払った中年の冒険者が、ふらつきながらこちらのテーブルに近づいてくる。

　見たところ、隣の席の連中だ。だらしなくゆるんだ口元と、こちらを値踏みするような視線。

「よければ俺たちとも一杯どう？　そのかわいい顔、見てるだけで酒がうまくなるってもんだぜ」

　──不快。

　この空間は、私のための舞台。そんな下品なモブに割り込まれる筋合いはない。

　私は冷静を装いつつ、どう排除するかを考え──

　その瞬間、身体がふっと浮いた。

　気づけば、私はヨウマの腕の中に抱き寄せられていた。

「……うちの仲間に、勝手に触れるな」

　低く、冷えた声だった。

　酒気も熱気もすべてを断ち切るような、鋭い一言。

　男は一瞬ひるみ、「な、なんだよ……」と口ごもった。

「帰れ。今すぐだ」

　ヨウマの視線が突き刺さる。

　男は目をそらし、ぶつぶつ言いながらテーブルに戻っていった。

　──一瞬だった。

　でも、確かに。

　私は、守られた。

　ふわふわとした感覚のまま、心臓が跳ねる。

　きゅーんっ♡

　……これこれ、こういうのっ♡♡♡

　待ってましたーーーっ！これなのよ、こういうのが体験したかったのー！！

　え、完璧すぎん？ タイミング神なの？

　ていうか何その抱き寄せ方！？　優しいのに力強いとか反則なんですけど！？

　あの無口クール男子が、わたしのために！あのセリフで！他の男を撃退して！抱きしめて！！

　……好き！！！！！（まだ早い）

　静かで、でも絶対的な拒絶。あの一言で空気が一変したの、マジで鳥肌モノだったんですけど！？

　もうね、演技してた“酔っちゃったふりの少女”とか、どうでもいいの。むしろ素でとろけたわ♡

　ちょっと待って、一回冷静になろうと思ったけど無理無理無理！

　なにこれ！恋愛小説超えてきてる！！！

　あああああ、もうだめ、これは本当に落ちる♡

　てか落ちた♡♡♡

　──まずい。

　これはちょっと、本当に落ちそう。

　３２歳。恋愛経験なし。

　アラサー女の、本気の婚活──ここに開幕♡