姉の桜佳から、一応のお墨付きをもらった翔馬は、その日の夜、自室のベッドに寝転びながら、ぼんやりと天井を見つめていた。

　室内は静かで、隣の部屋からは香音の歯磨きする音がわずかに聞こえてくる。

　あの姉が『まあ、いいんじゃない』と言ってくれたのだ。それはほとんど奇跡に近い言葉だった。あの桜佳が彼女を認めるなんて。

（……これ以上のチャンス、ないよな）

　翔馬は手元の引き出しをそっと開け、中から小さなリングケースを取り出し、ゆっくりと立ち上がると、洗面所に向かう香音の背中を見つけ、呼び止めようとした。だが、どう声をかければいいのか、迷っているうちにタイミングを逃してしまう。

＊　＊　＊　＊　＊

　翌朝。

　香音が朝ごはんを作っている。その姿を見て、翔馬は思った。

（今だ……！）

「なあ、香音。その……ちょっと、大事な話があるんだ」

　香音が振り返る――否、振り返ったのは“のの”だった。

「のの、いま、おりょうりちゅう！」

　満面の笑み。エプロン姿。なんとも愛らしいその姿に、翔馬は一瞬たじろいだ。

（まさか、“のの”だったとは……でも、もう言っちゃった……！）

　ののはうんうんと力強くうなずく。

　半ば勢いで動いていた翔馬は今さら引くこともできず、言葉を続けてしまう。

「結婚、してほしい」

　その瞬間、“のの”の目がきらきらと輝き、飛び跳ねんばかりに喜び始めた。

「やったー！　おくさんになるーっ！」

“のの”はプロポーズを受けたのが自分だと思い込み、そこから完全に“奥さんモード”に突入してしまった。香音に人格が戻ろうとするたび、「やだっ！　いまおくさんだから！　かのんにはもどらないのっ！」と拒否。

「お願い、ちょっと香音に戻ってくれない？」と懇願しても、「いや！」の一点張りで、翔馬は頭を抱える。

（まずい。完全に拗らせた……）

　その日から、翔馬の“プロポーズなかったこと大作戦”が始まった。

　まずは“おままごと作戦”。

「“のの”、あれは“ほんとのけっこん”じゃなくて、“ままごと”だったんだよ」

「ちがうもん！　あれ、ほんきのぷろぽーずだったもん！」

　失敗に終わる。

　次に“パペットショー作戦”。動物の手人形を持ち出して、“のの”の前に立つ。

「ぼく、しょうま。じつは、ぷろぽーずはゆめだったのです！」

「うそつきー！　ゆめじゃないもんっ！」

　瞬時に撃沈する。

　最終手段は、“お姫さまの呪い作戦”だった。

「プロポーズした相手が“ほんとうのおくさん”じゃないと、王国にばつがくだるって！」

「“のの”、ばつうけてもいい！　しょうまのおよめさんになるの！」

　以上、すべて打ち砕かれる。

　香音には戻らず、“のの”は自分の立場を堅守する。

　その夜。翔馬はリビングのソファに沈み込み、顔を覆った。

（……俺、なんでこんなに真剣に、子ども相手にプロポーズの訂正してるんだ）

　そして思う。

（いや、俺が悪い……）

　翔馬はふたたび立ち上がる。

　その様子を見ていた“のの”がふわっと笑って誇らしげにうなずいた。

　翔馬は、その小さな笑顔に、罪悪感と愛しさと、どうしようもない感情が入り混じった胸の中で、次の一手を考える。どうすれば、この誤解をやさしく解けるのか。“のの”の気持ちを傷つけずに、香音と向き合い直せるのか。

　だけど、言葉はうまく見つからなかった。視線をそらした瞬間、“のの”が「ねえ、けっこんしきってなにきるの？」と無邪気に問いかけてきて、翔馬は返事の代わりに曖昧な笑みを浮かべた。

＊　＊　＊　＊　＊

　そうして、その日から、翔馬の受難の日々がはじまった。

「しょーま、これ、けっこんしきのれんしゅーね！」

　小さな手で折り紙の指輪を作って差し出すののに、翔馬は笑顔を貼りつけたまま、心の奥で悲鳴をあげていた。

（あああ……かわいいけど違うんだって……！）

　どうにかして、誤解を解かなければ。でも、“のの”は今、「自分が奥さんになる」と信じて疑っていない。それを否定したら、どれだけ傷つけてしまうか。

「“のの”、その前に……ええと、ちょっとだけ、香音とお話しできる？」

「やだ」

　にこりと笑って、ののは即答した。その目には、ほんのりとした不安と、独占欲のようなものが滲んでいる。

「かのんにもどっちゃったら、しょうまは、“のの”とけっこんしてくれないでしょ？」

　図星すぎて、翔馬は沈黙した。

（そうだけど……そうだけど、違うんだって！）

　しかも、“のの”の“新妻ムーブ”は日を追うごとに加速していった。「ごはんできたよ！」と炊飯器の前に仁王立ちして、ボタンを押しただけで得意げになる“のの”。「しょうま、あしたのシャツ、これがいい？」と聞いてきて、出してくるのは彼の服ではなく、なぜか香音のワンピース。

（いや、それは俺、着ないけど！）

「けっこんしたら、キスもいーっぱいするんだよね？」と、飛びついてこようとするののを必死で受け止める。

（……お願いだから！　このまま香音に戻らないままなのはやめてえええ……）

　そこで、翔馬は苦肉の策を思いついた。――それは、“のの”を説得するのではなく、香音に戻させるきっかけをつくること。

　まずは、香音が好んで読む文芸書を本棚から引っ張り出し、さりげなくテーブルに置く。次に、香音お気に入りの紅茶を淹れ、「これ飲むと落ち着くって、香音が言ってた気がするなあ～」と独り言のように言ってみる。

　だが――

「これ、にっがい！　やだ！」

“のの”は顔をしかめてソファに逃げていき、ふてくされモードへ。

（ち、違った……逆効果だった……！）

　次に思いついたのは、“香音の好きな映画を流す”作戦。

「この映画、香音が何回も観てたやつなんだよな～」

　そう言いながら、翔馬はテレビをつけて、ロマンチックな文芸映画を流し始める。が、“のの”は「なんかしゃべってるばっかでつまんなーい」と言ってクッションをかぶってしまった。

（だ、だめだ……全部香音すぎて、“のの”拒否反応出てる……！）

　頭を抱えながらも、翔馬は最後の手段に出る。香音との思い出が詰まった写真アルバムを、そっと取り出して“のの”と共有することにしてみた。

「ねぇ、“のの”。この写真、見てみない？」

　そこには、ふたりで出かけた初デートのときの写真や、料理を一緒に作った日の笑顔、香音が不意に涙した夜、黙って手を握った記憶――いくつもの“香音との時間”が残されていた。

“のの”は最初、黙って眺めていた。けれど、ある１枚にふと目を止めた。翔馬の肩に寄りかかってうとうとしていた香音を、翔馬が愛おしさからこっそり撮った写真だった。

「……かのん、これ、うれしそう」

　ぽつりとそう言ったあと、“のの”は静かにアルバムを閉じた。

「やっぱり、およめさんは、かのんがいいのかな」

「……“のの”は、香音の一部なんだよ。全部、大事な香音なんだ」

　翔馬の言葉に、“のの”は少し考えるような顔をした。そして――そのまま、くたっと翔馬の肩にもたれかかった。

「じゃあ……きょうは、かのんに、かわってもいいよ」

　その声は、いつもの“のの”の無邪気さよりも、少しだけ大人びていた。

　翔馬は、そっと彼女の頭を撫でる。

「ありがとう、“のの”」

“のの”の体温が、ふっと翔馬の肩から離れた。次の瞬間、彼女のまぶたがゆっくりと開き、瞳の奥に、見慣れた“香音”の光が戻ってくる。

「……あれ？　私、寝てた？」

　香音が目をこすりながらきょとんとする。

「うん、ちょっとだけ。……でも、おかえり」

　翔馬は穏やかな声でそう言って、彼女の頬にそっと手を添えた。

　香音は首をかしげて、ふとテーブルの上の紅茶や、開いたままのアルバムを見て、小さく笑う。

「なんか、いろいろ……頑張ってくれてた？」

「まぁね。“のの”との“新婚生活”が想像以上に大変だったから」

　香音の頬がぴくりと引きつる。

「……え、それって……どういう……」

「……いや、なんでもない。全部、ちゃんと無事だったって話」

　翔馬はごまかすように笑って、香音の髪を軽く撫でた。

　香音は目を細めながらも、何か察したようにそっと翔馬にもたれかかる。

「でも……うれしい。私がいない間も、ちゃんと“私”のこと、大事にしてくれてたんだなって、わかるから」

「そりゃ、当たり前だよ」

　答える声に、少しだけ照れが混じる。しばらく、ふたりのあいだに静かな時間が流れた。

＊　＊　＊　＊　＊

　夕暮れのオレンジがカーテンの隙間から差し込み、部屋をやわらかな光で満たしている。

「……あのさ」

　翔馬がぽつりとつぶやく。

「うん？」

「このあいだ、姉貴に『変な彼女じゃなさそう』って言われたんだ。……“変”の意味がどこまでだったかは、わかんないけどさ」

　香音は吹き出すように笑った。

「それって、ほめられてるのかな」

「うん。たぶん……今まででいちばん高評価だった」

　ふたりで笑い合って、香音は小さく息をついたあと、真剣な目で翔馬を見上げた。

「ねぇ、翔馬」

「ん？」

「“普通”って、難しいけど――でも、いまの私たち、けっこう好きかも」

　その言葉に、翔馬の胸がじんわりとあたたかくなる。

「俺も。すごく、好きだよ」

　彼女の手をとり、指先を絡める。

“プロポーズ”という言葉は、まだ出さない。でも、今度こそちゃんと、香音に、正しく、心からの言葉を届けたい――。その時が来たら、絶対に。

　だから今日は、ただこの瞬間のぬくもりを抱きしめていよう。夕陽の中で、ふたりの指は、そっと繋がったまま離れなかった。