◇

　はじめてあがるわね。

　人魚姫が陸に上がると、足がふらつき転びました。

　勝手が違う……。

　なんとか立ち上がろうとしますが、力が入れにくいのです。

　泳ぐ時に使う筋肉と、歩く筋肉で異なるせいなのですが、人魚姫にはよくわかりませんでした。

　顔を見上げると、崖の上に城が見えました。

　近いようで、永遠を思わせる遠さでした。

　ダメ、こんなところで止まってられない。

　人魚姫は近くにあった木を杖代わりにして、城を目指しました。

　一歩、また一歩。

　徐々に歩くことになれ、希望が開けていくようでした。

　負けない。

　あの人に、会うんだ。

　◇

　人魚姫は城についにたどり着き、大広間での謁見が叶いました。

　入ってきた男を見て、人魚姫の目が潤みました。

　ああ、あの人だ。

　遂に会えた。

　王子と目が合う。

　王子も目を見開き、少し興奮したようだった。

「お目通り、感謝します」

　人魚姫はカーテシー（貴族に対して女性がとる敬礼の姿勢）をとりました。

　沈黙が大広間を支配しました。

「……王子、なにか言われては？」

「ああ、すまない」

「無理もありません、姿は若いが杖をつき、声は老婆のよう。王子、これは魔女かなんかなのでは？」

「宰相、失礼だぞ！」

　王子の言葉にも、宰相は悪びれる様子はありません。「失礼した。それで君が僕を助けてくれたというのか？」「はい、覚えてませんか？」

　王子は眉を潜め、考えているようだったが、「すまない、恥ずかしいことに、あの時は必死だったので、記憶が曖昧なんだ。ただ、失礼ながらもっと若い声だった気がするんだが、人違いということはないか？」

　王子の声は、人魚姫に妙に冷たく感じました。

　どうして……？

　そうか、声が違うんだ。

　なにか、なにかない？

　あの人に届く、なにか。

　あ……！

　人魚姫は歌を歌う。

　かつて歌いあった歌を。

　かつてのように歌おうとするが、どこか口がもたついた。

　発音がはっきりしなかった。

　それでも想いを込めて歌った。

　歌いあった楽しさを、歌い合って出来た信頼を。

「こやつ、これはまさか呪文か……！」

「いや、待て！」宰相を静止する王子。「この歌は……」

　王子が高揚したような表情で立ち上がる。

　通じた……？

　体温が上昇するような感覚を覚える。

　王子はそのまま窓の方へ行ってしまう。

　え……？

　体の熱が、一瞬にして奪われた。

「いや、失礼。あなたの歌も素敵だが、最近よく聞こえるんだ。海の方から歌が」

　そう言いながらも、こちらの方を向こうとしない。

　人魚姫が耳を澄ますと、確かに歌が聞こえてきた。

　魔女との別れ際に聞いた、かつての自分の声に。

「もしかすると人魚なのかも知れない。ああ、叶うならマーマンになってでも会いに行くと言うのに」

「反響のせいでそう聞こえるだけです。王子はロマンチストですな」

「昔と違ってなまるようになったが、そこがまた味わい深い」

　……そうか。

　この人が好きなのは、かつての私。

　もうこの人の好きな人は、いないんだ。

　今の私じゃ……ない……。

「……。すみません、人違いでした」

「え？」

「よくよく思い出してみれば、私が救けたのはこんなハンサムな人では、なか……、った」

　最後は言葉にならず、涙でボロボロになる。

「おい、君！」

　ボトッ、ボトッ。

　かすかな異音。

　宰相がその音の方を向くと、白い珠が転がっていました。

「その白い珠は……！」

「まさか、君は」

　涙が真珠に変わったことで、人魚姫は魔法が解けかかってることを知りました。

　……逃げないと！

　人魚姫は足の痛みも構わず走り出しました。

『人間は野蛮で……』

　かつての教えが思い起こされる。

　どこへ逃げればいい？

　もう行く場所など、一つしかありませんでした。

　追手を振り切って城から外にでた人魚姫は、崖から飛び降り海中へと潜りました。

　もっと深く、もっと深く。

　あの人の目の届かないところへ。

　その望みが聞き届けられたのか、いつしか人魚姫は泡となって消えてしまいました。

　人魚姫はいなくなりましたが、今もその歌声は聞こえるといいます。

　どこかなまった歌声が。

　＜了＞