「腕ある料理人は、皿で語るべきだ」

それが、レオンの信条だった。

料理とは、理屈ではなく“味”で心を動かすもの。力や技術をひけらかすのではなく、黙々と仕事を果たす──それが、彼にとっての誇りだった。

彼は冒険者としてもその姿勢を崩していない。

“料理人”というジョブは戦闘には不向きで、最弱と蔑まれる。けれど、レオンはそれでいいと思っている。誰かの役に立てるのなら、自分はそれで充分なのだ。

「……ごめん、少し騒がしくなっちゃったね」

洞窟の中で倒れたゴブリンを見下ろしながら、レオンはそっと汗をぬぐった。手には、調理に使う小型のナイフが握られている。その切っ先は鮮やかに、かつ穏やかに、獣の急所だけを正確に貫いていた。

「本当に……容赦ないというか、手際が良すぎるというか……」

ノエルが肩をすくめる。彼女の表情には驚きと、ほんのわずかな敬意が混ざっていた。

「……素材を傷めないように、解体するのが得意なんだ。料理人だからね」

レオンはそう言って、笑みとも言えない柔らかな口元をわずかに動かした。

「でも、たとえ魔物でも……相手が苦しまないように終わらせるようにはしてる。……僕は、痛みをよく知ってるから」

かつてレオンには、大好きな家族がいた。

だが、ある日──魔物が故郷を襲いすべてを奪っていった。

「……切り方は悪くない。処理が速いだけの男だと思ってたけどね」

「魔物を恨んでるのか？」

レイナが静かに問う。

「……分からない。ただ、あの日守れなかったぶん、今は誰かを守る側に立ちたくて。だから僕は戦ってるんだ」

倒れたゴブリンの身体が光に包まれ、銅貨となって転がった。

「……やっぱり下級の素材だったね。でも、無駄にはしない」

その言葉を聞きつけた聖騎士・ロイドが、皮肉を込めて笑う。

「ずいぶんご立派な口ぶりだが、やってることはゴブリン解体だ。なあ、最弱職の料理人さん？」

「ロイド、そこまで言わなくても……」

フローラが口を挟もうとするが、ロイドは続ける。

「とはいえ、素材の処理と料理のスキルは使える。お前が役立たずであれば、とっくに追い出してるさ」

その直後、氷のような声が響いた。

「そうですね。料理の腕だけは確かね。

その醜い顔さえ見なければ、食欲も削がれずに済むのに――本当に、残念ですわ」

聖女・ティアナの瞳は氷のように冷たく、レオンに突き刺さった。

レオンの顔には、かつての火災によって深い傷が刻まれている。

喉も焼かれたため、その声は低くくぐもり、人々に忌避されるほど異様だ。

それでも彼は、静かに首を横に振り、わずかにかすれた声で答えた。

「……ごめん。気分を害したのなら、謝るよ」

「レオン、そんなこと言わなくていい……あなたは、悪くなんかないから」

フローラがそっと彼の肩に手を置き、そばに立つ。その声は優しく、それでも微かに震えていた。

「ふふっ……ほんと、ぴったりね。傷物同士お似合いのカップルってところかしら」

ティアナの嘲りに、レオンは一度だけ、顔を上げ、まっすぐに彼女を見た。

その瞳には怒りも、憎しみもなかった。ただ――静かな決意があった。

「それでも僕たちは、人を思う心だけは失っていないよ」

「……あの火災さえなければ、フローラは誰よりも美しかった」

レオンは心からそう思っていた。

「だから僕は、あの日を繰り返さないために強くなる。

　たとえ最弱の料理人職だろうと、誰かの命を支える力を──手に入れるために」