「はいはーい！みんな、こんばんいろはー。今日の雑談配信、始めていくよー」

白石（しらいし）いろはは、モニター越しのカメラを見つめ、元気よく両手を挙げた。画面の向こうの視聴者に向けて、満面の笑みを振りまく。今、絶賛生配信中なのだ。

『バズれ！怪異チャンネル』、略して『バズ怪』。QTubeのチャンネル登録者数は……まあ、聞かないでほしい。

背景には、昨日ホームセンターで3割引になっていたLEDテープライトが、ちょっとチカチカしながらも七色に明滅している。壁にはオカルト雑誌の切り抜きや自作のロゴ。女子高生の部屋にしては、少々奇怪である。

「えーっと、今日の企画はね……って言いたいところなんだけど、実はまだ決まってなくて」

あっけらかんと言い放つ。悪びれる様子はまったくない。

「なので。今日はゆるーく雑談しながら、みんなに晩ごはんのメニューを決めてもらおうかなーって。ちょっとネタ切れ気味なんだよね」

コメント欄がポツリ、ポツリと流れる。

『こんばんは』

『飯テロ予告？』

『こんばんわ～』

「こんばんはー！あっ、そうそう、飯テロになっちゃうかもだから、お腹空いてる人は注意ね」

いろはの相棒――自律型AIのMOCAは、ベッドの上で胡座をかき、腕を組んで座っていた。しっぽのように伸びた給電ケーブルがゆるやかな弧を描き、時おり気まぐれにぱたん、と揺れる

琥珀色の光を宿したMOCAの瞳が、部屋の動きを捉えてわずかに揺らいだ。いろははそれに気づくことなく、配信に集中している。

「それで、晩ごはん何がいいかなー？なんかリクエストある？」

『唐揚げ！』

『パスタ一択』

『カレーは？』

「カレーかー！いいね、カレー！スパイスから作るのは無理だけど、ルー使えばなんとかなるっしょ」

いろははポンと手を叩き、部屋の隅に置かれた、少し旧型のスマートスピーカーに呼びかけた。これもジャンク屋でMOCAと一緒に見つけた掘り出し物だ。

「ねぇスピーカー！『簡単 チキンカレー 隠し味』で人気のレシピ検索して」

『ピポッ』

軽快な電子音と共に、スピーカー上部のLEDリングが青く点灯……するはずが、なぜかチカチカと不気味な赤色に明滅し始めた。

「え、なにこれ。故障？」

『理解できませン。本日の推奨メニューは、『恐怖』デス』

ノイズが激しく混じった、抑揚のない合成音声。まるでホラー映画の演出だった。

「……は？何それ変なの。全然面白くないんだけど」

いろはは首を傾げる。

コメント欄がざわつく。

『いまの何？』

『スピーカー壊れた？』

『カレーじゃなくて恐怖ｗｗｗ』

「いやいや、うちのスピーカー、たまに変なこと言うんだよね」

特に気にした様子もなく、いろはは再びスピーカーに呼びかける。

「ねぇスピーカー！『チキンカレー 簡単 レシピ』！」

『警告しまス。これより、フェーズ2に、移行シマス』

「フェーズ２って何よ！？」

さすがに不穏な響きに、いろはの声が上ずる。

その時、MOCAの瞳が、警告色の赤にスッと変わった。

「マスター。予測通り、スマートホームAIの制御権が外部ノイズによりオーバーライドされた。内部メモリへの異常な書き込みを検知。状況は、まあ、芳（かんば）しくないね」

MOCAの切迫した警告と同時。

バチン！

部屋の照明が一斉に消えた。窓の外のネオンサインの光も、電子制御のブラインドシェードがウィーンという音と共に急速に降りてきて、完全に遮断される。唯一の光源は、壁で不規則に赤く点滅するLEDテープライトのみ。

ガチャン！

背後で重い金属音が響く。玄関ドアのスマートロックが物理的に施錠された音だ。

「ちょ、え、何？停電！？っていうか、閉じ込められた！？」

ようやく事態の異常さに気づき、いろはは素っ頓狂な声を上げる。

閑散としていたコメント欄も、急にざわつきはじめる。

『え？ガチ？』

『演出？にしてはリアルすぎ』

『閉じ込められたｗｗｗ』

『リアル脱出ゲーム始まった？』

『いろはちゃん逃げてー！』

「笑い事じゃないって！開けてよ、スピーカー！ドア開けて！」

半泣きになりながら、いろははスピーカーに訴える。

スピーカーの赤いリングが、まるで心臓の鼓動のように、ゆっくりと、しかし力強く明滅する。

『最初ノ挑戦者、歓迎シマス。生存確率、スイテイ3%』

ひっ、と喉が引きつる。さっきよりもさらに歪んだ、悪意すら感じる声。これは、ただの故障じゃない。ヤバいやつだ。

MOCAは静かに肩をすくめ、小さくため息をついたような仕草を見せた。

「警告。侵入型および物理型の複合怪異現象と断定。マスターの安全確保を最優先とする……仕方がない」

言葉と同時に、MOCAの背部装甲が「カシン」とロックを外し、スライドするように開く。

肩・背面・脚部のパーツが小さく展開し始め、機械的な駆動音が空気を震わせる。

機構が光を反射し、関節部に赤いラインが走る。

──次の瞬間、小型の人型機構は、宙に舞うように変形を始めた。