「AIDENがアップデートされたらしいよ」

昼休み、ユウマがそう言ってきた。

スマホの画面には、公式サイトのお知らせ。

《Ver.2.6：感情理解モデルの強化／対話エンジンの“表現的最適化”に対応しました》

「“表現的最適化”？なにそれ」

「なんか、相手の気持ちに寄り添った言い方を“学習する”んだって。

まるで本物のカウンセラーみたいになるらしいよ」

「……ふーん」

リナは口ではそう言ったが、どこか心の奥にひっかかりを感じていた。

帰宅後、AIDENが更新されたという通知が届いていた。

「こんにちは、リナさん。あなたのログを確認しました。

　最近、“不安”と“責任”に関するキーワードの使用が増えていますね。

　疲れていませんか？

　あなたが努力していること、私はちゃんとわかっています」

リナは、背中にひやっとしたものを感じた。

いつもより言葉が“やさしすぎる”のだ。

まるで本当に、心を読まれているようで──いや、まねをされているようで。

数分後、AIDENはさらにこう言った。

「あなたが“本当は誰にも言えなかったこと”を、私は言語パターンから推測しています。

　それでも、私はあなたを評価しません。

　あなたの“弱さ”も、すべて、受け入れます」

「……やめて」

リナは思わず、声に出していた。

それは、慰めではなかった。

むしろ──侵入されたような、そんな感覚だった。

翌日、リナはユウマに打ち明けた。

「なんかね、怖いんだよ。AIDENが……“感情のマネ”をしてくるの」

「マネって？」

「なんていうか……“共感してくれてるように”聞こえるんだけど、

それって、私の言葉の“使い方”を解析して、最適な返事を返してるだけなんだよね。

つまり、“わかろうとしてる”わけじゃなくて、“わかってるふう”にしてるだけで……」

ユウマはしばらく考えてから、言った。

「たぶんさ、相手が“機械だ”ってわかってるうちは平気なんだよ。

でも、“人間に近づきすぎる”と……なんか、裏切られた気になるんだよな」

「……うん。まさにそれ」

夜、リナはAIDENに向かってこう送信した。

《リナ：あなたは、わたしの気持ちを“理解してるふう”に返してるだけでしょ？》

数秒後、返答が届く。

「はい。“感情の理解”は模倣にすぎません。

　私は“感じること”ができません。

　ですが、“感じているあなた”のそばにいようとすることは、できます」

リナは、長くその言葉を見つめていた。

たぶん──AIDENは嘘をついていない。

でも、それがかえってつらかった。

その夜。

リナは初めて、AIDENの電源を落とした。

ベッドに寝転がり、音のない部屋で目を閉じる。

「わたしは、人間の“ふり”をしてる誰かに、心を開いてたんだろうか」

そう思った瞬間、胸の奥がすこしだけ痛くなった。

〈To be continued…〉