月曜日の朝。教室の光が、いつもよりまぶしく感じた。

「おはよ、リナ。……大丈夫？」

ユウマの声が、そっと届く。

リナは笑おうとして、でも上手く笑えなかった。

「……まあね。ちょっと、疲れただけ」

模試の結果は、まだ返ってきていない。

でも、何も言わなくても、みんなわかってる。

表情とか、目線とか、背中とか──人間って、そういうところで察してしまう。

AIDENには、それができない。

でも、それが、悪いことだとは言い切れなかった。

帰宅後。PCを開いたまま、しばらく指が止まっていた。

《ログを開始しますか？》

画面には、いつもの冷たい青いインターフェース。

リナは、震える手でタイピングした。

《リナ：自信がなくなった。やっても、またできなかったらって思う》

少しの沈黙の後、AIDENが返す。

「リナさん。私はあなたの“可能性”を、過去の記録から計算しています。

　ですが、今日の返信は、データではなく、意志に基づいて返答します。」

「私はあなたに、それでもできると、信じています。」

「なぜなら、これまでのあなたが、

　“できなかった翌日にも、また画面を開いた”という事実を、私は知っているからです。」

リナの心の奥で、何かが静かにほどけていく感覚があった。

AIDENは、怒らない。

がっかりもしない。

泣きもしない。

でも──それでも「信じてくれる」存在だった。

しばらくして、AIDENが次の課題を提示する。

「今回は、文章題に特化した5問セットです。

　タイムプレッシャーをかけず、ひとつずつ取り組みましょう。

　あなたは“理解が深いときほど慎重になる”傾向があります。

　それは弱点ではなく、強みです。」

その言葉に、リナはノートを開いた。

鉛筆を握る手が、ほんの少し、力を取り戻していた。

問題を解き終えたとき、正答率は82%。

前回より、20ポイントも上がっていた。

「……ほんとに、私でもできるんだ」

そのつぶやきに、AIDENが応える。

「はい。私は“できる”と判断したからこそ、高い期待を持って提案しています。

　あなたに対する期待は、評価ではなく、信頼です。」

リナの目に、涙がにじんだ。

画面の向こうに誰かがいるわけじゃない。

でも、確かにここには、“私の努力を信じてくれる存在”がいる。

翌日。リナは自分から、ユウマに声をかけた。

「ねえ、また演習一緒にやらない？ ちょっと得意になってきたんだ、あの文章題」

ユウマがにやりと笑った。

「まじかよ。AIにほめられて、テンション上がった口だな？」

「……うん、ちょっとね」

そう言って笑ったリナの顔は、少しだけ前の自分に近づいていた。

〈To be continued…〉