冬の午後、空は淡く染まり始めていて、吐く息が白くなるほど冷えていた。

　駅のホームで手をこすり合わせながら、私は蒼真からのメッセージを見返す。

『駅前集合ね。今日はご飯行こう！ 楽しいと思うから！』

（……何このふんわり感）

　最初は「寒いしご飯食べに行こう」って言われただけ。何人か来るらしいと聞いたのは昨日の夜。それも、「まぁまぁ、陽菜なら楽しめるって」と、いつもの調子でかわされた。

（いや、場所もメンツも何も聞いてないんだけど……）

　駅で合流した蒼真に連れられて電車を乗り継ぎ、そこそこ時間をかけてたどり着いた住宅街へ。着いたのは、整った庭とレンガの外壁が印象的な一軒家。

「え、ここ？ レストランじゃないの？」

「んー、そういうジャンル？」

（曖昧すぎる！）

　住宅街のど真ん中にレストランなんてあるはずもなく。人んちっぽい門をくぐっている自分にツッコミを入れつつ、私はもやもやしたまま玄関を開けた。

◆

（……は？）

　白を基調としたリビングに入った瞬間、視界が一気にカラフルになる。

　ツリー風に盛られたサラダ、照り焼きチキンの盛り合わせ、星型のピックが刺さったミニキッシュ、リース型に並べられたポテトサラダ。どれも手が込んでいて、それでいて取りやすく、しゃべりながらでもつまめるような軽食ばかり。テーブルの中央には、ホットプレートの上で温かさを保たれたロースト野菜の盛り合わせまであった。

　完全にクリスマス仕様じゃん。まだ12月入ったばっかだよね？

「……蒼真？」

「わあ、陽菜ちゃんだ～！ 来てくれてありがと！ ココアあるよ、シナモン入り～」

　元気に出迎えたのは、そっくりすぎる双子の片割れ。

「いやそうじゃなくて！ 何これ！？ てかここ誰の家！？」

「“ご飯行こう”って言ったよ？ なに焦ってんの～」

（焦るわ！ これのどこが“ご飯”の範囲内なの！？）

　部屋の中には、私以外の数人がもう集まっていた。 　双子のもう片方はチーズを刺しながらツリーサラダと格闘中。 　エプロン姿の女の子がテーブルセッティングを仕切っている。 　ソファに座っていた男子がひとり。特に話しているわけでもないのに、周囲を静かに見渡していて、どこか落ち着いた空気をまとっている。

（……誰？）

　その横では、別の男の子が紙皿を並べていた。手際よく、淡々と。

「兄さん、それ逆さですよ」

　エプロン姿の子がさらっと注意すると、「……あ、ごめん」と照れたように返す。

（兄ってことは……家族！？ ていうか、ほんとにここ誰の家！？）

　視線を交わすたびに、知らない人の多さに動揺する。

（ていうか、今ここにいる人たち、全員知り合い？ 私だけポツン？？）

　静かに座っていた男子は、周囲のテンションの高さに一歩引きつつ、それでもちゃんと笑っていた。

（……たぶん、この人が一番まとも）

　なんとなく空気読めるタイプっぽい。けど名前も立場もわからない。私の知ってる“ご飯行こう”じゃない。

（完全に、場違いじゃん……）

「あの、すみません。これ、何の集まり？」

　勇気を出して聞いたその瞬間――

「あー！」「あー！」

　双子が、同時に変な顔をして声を上げた。

「……え、陽菜ちゃんに何も言ってないの？」

「まーた、ひなっこの“まぁまぁ作戦”だ～！」

　……ひなっこ？　誰？　っていうかそれ蒼真のこと！？　なんでそんな名前で呼ばれてんの！？

（ちょっと待って、情報量多すぎるんだけど！？）

「ちょっと！ 蒼真！！」

「いやいや、集まりがあるってことは言ったでしょ？」

「“ご飯食べよう”だけで情報伝えた気になるな！！！」

「まぁまぁまぁ……ね？ 美味しいから、まず食べよ？」

　こっちはまだ混乱してるのに、全員すでにココア片手に乾杯ムード。

（……なにこの空気。こっちはまだ状況理解してないんだけど！？）

　私が固まっている間にも、蒼真は「さ、座って座って！」と当然のように私の背中を押してくる。

　ココアの香り、笑い声、テーブルを囲む輪。知らない人ばかりなのに、場の空気だけはやけにあたたかい。

（……もう、こうなったら流されるしかないか）

　小さく息を吐いて、私は空いていた席に腰を下ろした。

　目の前には、ごちそうがきれいに並んだテーブル。隣には双子のどちらかが、ミニキッシュをフォークでつつきながらニコニコしている。

（……ほんと、何なのこの集まり）

　でもたぶん、きっと――今日も私は、叫ばされる。