3月1日。

朝9時。

快晴。

都内の某国立大学構内にある掲示板前には、すでに大勢の受験生とその家族が集まっていた。

「番号あった？」「ダメだった……」

そんな声が飛び交う中――瀬川レンは、少し離れたベンチに立ち尽くしていた。

手には、折りたたんだ受験票。

ポケットには、静かに眠るスマートフォン。

今、この瞬間だけは、どんな情報も欲しくなかった。

（俺は、逃げずにやった。

Shadowも使わなかった。AIに頼らず、自分の頭で走りきった）

そう言い聞かせても、足はすくむ。

本気でやったからこそ、怖かった。

努力を尽くした人間にだけ与えられる“本気の恐怖”。

そのとき、誰かの声が聞こえた。

「瀬川くん！」

振り返ると、芽衣が駆け寄ってきた。

コートの裾をひるがえし、少し息を切らしながら。

「見に行ってないの？！」

「いや、まだ……その……怖くて」

芽衣は一瞬だけ笑い、でもすぐに、まっすぐな目で言った。

「じゃあ、私が一緒に見る。……一人じゃ怖いでしょ？」

レンは、コクリとうなずいた。

そして二人は、掲示板の前へと歩み出す。

“令和〇年度　前期合格者番号一覧”

レンの受験番号は「1327」。

千番台の中段――そのあたりに、目を走らせる。

1001、1008、1016……

1205、1229、1310……1319……1323……

「……あった」

その一言が、風よりも早く、レンの口からこぼれた。

「1327」

そこに、確かにあった。

何度も見直す。

数字は変わらない。

目を擦っても、夢ではない。

「……受かった。俺……受かったんだ」

その瞬間、ふいに胸の奥から何かが込み上げてきて、

レンは何も言えなくなった。

「やったじゃん……！」

芽衣が笑って、拳を軽く当てる。

「ちゃんと、“瀬川くんの力”で受かったんだよ。あのノートの字のままで」

帰り道、キャンパスの出口近くで。

レンはスマホを取り出し、通知をオンにした。

一件、メールが届いていた。

📩【天野咲】

件名：合格おめでとうございます

本文：

自分の選択で歩いたあなたの努力が、結果につながったこと、

本当に嬉しく思います。

“あなたが考えた”その時間こそが、きっと今後もあなたを支えるでしょう。

これからも、問いを持ち続ける人間でいてください。

どんなAIより、あなたの問いが世界を動かします。

ーー天野咲

メールを読み終えたあと、レンは静かに目を閉じた。

その夜。

レンは自室の本棚から、Shadowの旧説明書を見つけた。

ずいぶん前に捨てたと思っていたが、一枚だけ残っていたようだった。

それを、静かに破った。

「もう、お前の出番はない」

彼はその紙を破りながら、ふと自分のノートを開いた。

空白だったページに、ペンを走らせる。

「AIは問いに答えてくれる。

でも、“本当に生きる力”は、自分で問い続けることから生まれる。」

――瀬川レン（受験終了後、最初のメモ）

翌日、咲の元に一通の封筒が届いた。

中には、一冊の薄いノート。

表紙には手書きの文字でこう書かれていた。

「問いノート」

by 瀬川レン

1ページ目には、こうあった。

「これからも、問い続ける自分でありたい。

そしていつか、誰かの“問い”に応えられる大人になりたい。」

咲はそのページをめくりながら、微笑んだ。

「やっと、“教育”が届いたのね」

春は、すぐそこにあった。

風はやわらかく、

光はあたたかく、

そして空には、雲ひとつなかった。

▶次回：第18話「受験後の進路選択」

合格したからこそ始まる“その先”の話。レンは、次にどんな問いを立て、何を学ぶべきかを考え始める。AIと共に生きる時代の進路とは――