放課後、夕暮れ。

模試が終わった教室は、嘘みたいに静かだった。

ざわめきも、緊張も、終わったはずの一日なのに――

瀬川レンの胸には、まだ何かが張り詰めたままだった。

帰る気にはなれなかった。

足が勝手に階段を上っていた。

屋上のドアを開けると、風が頬をなでた。

秋の空は高く、雲は金色に染まっていた。

そのフェンスのそばに、ひとりの女性が立っていた。

天野咲だった。

風に揺れる髪を押さえながら、彼女は夕陽を見ていた。

レンが近づくと、咲はそっと振り向いた。

「模試、お疲れさま」

「……ありがとうございます」

沈黙。

でも、その沈黙は不思議と苦しくはなかった。

咲は、何も問わなかった。

問い詰めるでもなく、追及するでもなく。

ただ、そこにいてくれた。

だからこそ、レンは口を開いた。

「先生……俺、最初の模試……あの偏差値70超えたやつ……あれ、Shadowを使ってました」

風の音が、遠ざかる。

「……やっぱりね」

咲は、微笑むでもなく、怒るでもなく、静かに頷いた。

「バレてたんですね」

「ううん。“気づいてた”けど、確証はなかった。

でも、君が今こうして“言葉にした”ってことは、もうその事実に逃げてないってこと。

それが、私にとっては何よりの証拠よ」

レンは拳を握った。

「楽だったんです。グラスをかけて、瞬きするだけで、答えが来る。

自分の頭なんて、動かさなくていい。間違えたらAIのせいにすればいい。

でも……それで出た“高得点”が、なんの自信にもならなかった」

「自分で書いた字じゃなかったから、でしょ？」

レンは目を見開いた。

「答えを“書いた”んじゃなく、“写した”だけ。

人間ってね、考えたときの手の震えとか、選んだ理由の曖昧さとか、そういう全部が“自分の勉強”になるのよ」

咲の声は、どこまでも優しかった。

「先生……ずっと、俺を見てたんですね」

「うん。

AIは完璧でも、人間は不完全。でも、その不完全さにしか生まれない“選択”がある。

君が“使わない”って決めた日も、ちゃんと見てた」

夕陽の光が、フェンス越しに二人を照らす。

まるで、今のレンの心を映すように、透明で、あたたかかった。

「……俺、もうAIを“使うこと”が悪だとは思ってません。

でも、俺がAIを使ってたのは、“ズルするため”だった。

自分の弱さから逃げるためだった」

「そうね。それを“認められる”のが、大人になるってことなのかもね」

風が止む。

レンは、空を見上げた。

「先生、俺……変われると思いますか？」

咲は、少しだけ笑って答えた。

「もう変わってるじゃない」

その言葉に、レンの喉がつまった。

思わず涙が滲みそうになって、慌てて俯く。

「……泣くなよ、自分。まだ何も終わってないじゃん」

「終わってない。むしろ、ここからよ」

咲は、空を指さした。

「これからは、“自分の問い”を持ちなさい。

AIから“答え”をもらうだけじゃなく、自分で“問い”を作れる人間になって。

それが、本当にAIと並んで生きるってことだと思うから」

校舎に灯がともり始めた。

屋上から見える教室の窓。

そのどれかに、自分の未来がある気がした。

レンは深く、ゆっくりと頭を下げた。

「ありがとうございました。

俺……もう一度、自分で“合格”を目指してみます。

ちゃんと、“俺の字”で書いて、“俺の意志”で進む答えを」

咲はその姿に、静かに頭を下げ返した。

その夜、レンはShadowの最後のファイルを削除した。

「使わない」ではなく、「終わらせる」と決めた。

そして、ノートの最初のページに書いた。

「問いを持つ人間になれ。答えを待つAIより、ずっと難しくて、ずっと面白いから。」

▶次回：第14話「選択と契約解除」

掲示板に流れる“最後の誘惑”。Shadowの開発者、GhostCoderからの直接メッセージに、レンはどう答えるのか？ 真の決別の時が迫る――