模試当日の朝。

レンは鏡の前で、ネクタイを直していた。

部屋の奥、机の引き出しには、Shadowのスマートグラスがしまわれている。

鍵はかけたはずなのに、手が勝手に引き出しへ伸びる。

（……使わない。使わないって決めたじゃないか）

でも、ふと頭に浮かんだのは、数日前に配られた進路相談シート。

志望校：国立医学部

現在の偏差値：62

必要目標偏差値：72

「あと、10足りない」

その現実は、やはり重かった。

どれだけ変わろうと努力を始めようと、「今」はまだ足りない。

（この模試で点を取れなかったら……）

その“もしも”が、再び心の隙間に入り込む。

レンは無言で引き出しの鍵を開けた。

試験会場となったのは、普段あまり使われない講堂だった。

広い空間にずらりと並べられた机。

四隅には黒い球体カメラ。天井にはマイクと補助照明。

咲のAI監視システム《ALIS》が、本格的に導入される初の実戦――その舞台だった。

天野咲は教員控室のモニター前にいた。

彼女の前には、50人分のリアルタイム視線・反応解析のログが並ぶ。

レンのIDは、中央の「EX-17」。

一番上にピン固定され、常時監視対象として指定されていた。

「来なさい、レンくん。君の選択を、私は見届ける」

咲はヘッドホンをかけ、監視プログラムを起動した。

《ALIS起動：全対象モニタリング開始》

《瞳孔変化／呼吸率／瞬目頻度／指先移動パターン＝録画》

試験開始10分前。

レンは机に筆記用具を並べる。

制服の内ポケットの中――そこに、Shadowがある。

使わないと決めた。

芽衣と交わした会話、咲の静かなまなざし、自分で書き始めたノートのページ。

それらが脳裏をよぎる。

でも、

（今ここで点が取れなかったら……）

芽衣と同じ大学に行ける保証もない。

教師や親の視線に耐えきれなくなる。

未来が、閉じてしまうような気がした。

そして、指が動いた。

内ポケットに忍ばせたShadowの電源を入れる。

LEDは点かない。音もない。

ただ、静かに起動する。

レンは眼鏡を装着した。

“あの日の感覚”が、スッと戻ってくる。

呼吸が整う。手が安定する。心臓の鼓動さえ、少し静かになる。

「接続完了。モード：Exam Ready」

そのときだった。

咲の端末に、警告が走った。

《EX-17：瞬目パターン異常》

《左目→右手→視線下→上→戻る＝ループ3回》

《機器反応疑い（推定：骨伝導／カメラ入力）感知》

「来た……！」

咲は端末に映るレンの瞳の動きと指先のリズムを即座に記録。

それは、Shadowのユーザー特有の“使用前動作パターン”と95％以上一致していた。

だが咲は、動かなかった。

彼女が求めているのは、“見つけて罰する”ことではない。

レン自身が、自らを裏切る瞬間に気づくこと――それだけだった。

試験開始のチャイムが鳴る。

レンは問題冊子を開く。

第1問、英文長文。

（……行ける。見れば、送って、聞ける）

だが、そのとき――

Shadowの音声が、なぜか届かなかった。

「……？」

グラスは正常。スマホも接続中。

だが、肝心の音声が耳に入ってこない。

「再送信。No.1」

沈黙。

そのとき初めて、彼は自分の指が震えていることに気づいた。

（……俺、怖がってる？）

視線を上げると、前方の黒いカメラと目が合った気がした。

そこには誰もいないのに、誰かが確かに“見ていた”。

芽衣の声が、脳裏に蘇る。

「“進むため”に使うなら、それはズルじゃないって思う」

でも今、自分がしていることはどうだ？

進んでいるか？

それとも、逃げているだけじゃないか？

目を閉じる。

手の中のペンが、わずかに汗ばんでいた。

そして──レンは、そっとグラスを外した。

机の下で、ゆっくりとケースにしまう。

AIの声が耳に届かなくても、

誰の力も借りなくても、

今はただ、自分の力で「やる」と決めた。

監視室。

天野咲のPCに、新しいログが届く。

《EX-17：視線正常化》

《瞬目周期：標準値に復帰》

《筆記速度・目線追跡：安定傾向》

咲はヘッドホンを外し、深く息をついた。

「……選んだのね、君自身が」

その言葉は、誰にも聞こえなかった。

だが確かに、レンの行動が、ひとつの“選択”を意味していた。

試験終了のチャイムが鳴る。

ペンを置いたレンは、呼吸を整え、ゆっくりと立ち上がった。

自信はなかった。

でも、それでよかった。

今日は、「誰にも答えをもらわずに最後までやりきった」――

それだけで十分だった。

彼は空を見上げた。

重たい雲が去り、秋の陽射しが差し始めていた。

▶次回：第9話「先生の逆襲プログラム」

Shadowユーザーの増加に警鐘を鳴らす天野咲は、ついに“AIでAIを狩る”対策プログラムを開発。そのとき、影のチューターの正体が明かされる――