改めてひよりと真斗の関係編に戻ります！

あと10話ほどになると思われます、どうぞ最後までお付き合い下さい！

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　放課後の空は、もうすっかり秋色だった。

　夕焼けに染まった雲の下を、俺とひよりは並んで歩いている。

　校門を出て坂道を下るこのルートは、気づけばふたりにとって当たり前になっていた。

「今日、部活めっちゃ走った～！　コーチに『フォームが甘くなってきてる』って言われてさ。ひたすら基礎練だったよ。ひたすら、だよ？」

　ジャージを羽織ったままのひよりが、笑いながら言う。

　その声には疲れの色はなくて、むしろ走り切った爽快感がにじんでいた。

「……無理すんなよ」

　俺がぼそっと言うと、「ふふ、ありがと」と返ってくる。

　気づけばこういうやりとりも、自然になっていた。

　ほんの少し前まで、俺は彼女のことを“罰ゲームを仕掛けてきた陽キャ美少女”だと思っていたのに。今では、こんなふうに隣を歩くことが、怖くない。

　――はずだった。

　それでも、胸の奥にある微かな引っかかりは消えてくれない。

「……なあ、ひより」

「なに？」

「……いや、なんでもない」

　言えなかった。“このままでいいのか”という思いが、喉の奥で渦を巻いたまま、出てこない。

　言葉にすれば壊れてしまう気がして。

　だけど、言葉にしないまま進むには、少しだけ、もう遅れてる気がした。

　風が吹いた。落ち葉がカサカサと音を立て、ひよりの髪に一枚絡まった。

　俺は、無意識に手を伸ばしてそれを取る。

「ん、ありがと」

　笑顔。

　ひよりのその笑顔を見るたびに、俺は思う。

（この人の気持ちに、俺はちゃんと返せてるんだろうか）

　信じてるつもりだった。罰ゲームじゃないって。

　でも“受け止めた”と、ちゃんと返した記憶が――俺にはない。

　そしてその瞬間、ひよりがふと立ち止まる。

　信号待ちだった。赤信号に照らされながら、彼女はぽつりと言った。

「ねえ、真斗くん」

「ん？」

「……私が、最初に“好き”って言った理由って、知ってる？」

　ドクン、と心臓が跳ねた。

　このタイミングでそれを聞かれるとは、思ってもみなかった。

「え……いや、たしか……猫っぽいとか。静かで、ミステリアスで……って」

「うん、それもあるよ。でもね」

　ひよりは前を向いたまま、少しだけ声のトーンを落とした。

「……ほんとは、ちゃんと理由があるの。最初から、ずっと」

「……」

「でもね、真斗くんが聞いてくれなかったから。まだ、言ってない」

　信号が青になった。

　ひよりはゆっくり歩き出す。俺の方を見ないまま、スタスタと。

　俺はその背中を、追いかけることもできず、ただしばらく立ち尽くしていた。

（聞かなかった、んじゃない。……聞けなかったんだ）

　心の中で、ずっと後ろめたさがあった。

　彼女はあの日、「ほんとに好き」って言ってきた。

　俺はそれを、“罰ゲーム”だと思って、否定しようとして――それでも、ひよりの言葉に揺らされて、流されるように付き合うことになった。

　楽しかった。嬉しかった。大切だった。

　でも――

（それでも、俺は……まだ「好き」って、返しきれてない）

　いつの間にか歩き出していた俺の背中に、ひよりの声が届いた。

「ねえ、今度もまた帰り一緒にしよ？」

「……うん。わかった」

　何事もなかったかのように、笑顔で。

　でも、その笑顔の奥に、少しだけ“なにか”が見えた気がした。

　夕焼けが深くなる。

　空がオレンジから紫へと染まり、街が少しずつ夜の準備を始めていく。

（ひよりは、ずっと俺に“向き合って”くれてたのに）

（俺は――逃げてたのかもしれない）

　歩きながら、俺は初めてその可能性に気づいて、思わずポケットの中で拳を握った。

　彼女が俺を“好き”になってくれた理由。

　その本当の言葉を、俺はちゃんと、聞かなくちゃいけない。

（今度こそ、ちゃんと向き合おう）

　風がまた吹いた。

　ひよりの髪が、秋の風にふわりと揺れる。

　その背中に、いつか「好き」と返せるように。

　俺はようやく、一歩踏み出そうとしていた。