（13:00〜16:30）

交番に戻った私は、椅子に腰を下ろし、ふうっと息を吐いた。

真由は隣で、クリップボードを手に書類整理をしている。

カタカタとキーを叩く音が、涼しいエアコンの風に混じって耳に心地よい。

ふと視線を落とすと、制服の袖口から覗く白い包帯が目に入った。

左腕にぐるぐると巻かれたそれは、まだほんのり熱を帯びているような気がする。

そっと、指先でなぞった。

あのとき——

咄嗟に、子どもをかばって飛び出した。

身体が勝手に動いていた。

痛みも、恐怖も、後からだった。

あの瞬間、ただ「守りたい」と思った。

目の前にいる、小さな命を。

「……ちゃんと、守れたんだよね」

ぽつりと、唇からこぼれた独り言に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

包帯は、痛みの証じゃない。

私が選んだ行動の——

小さな、でも確かな証。

「理彩ちゃん、無理しないでね」

隣で書類に目を落としていた真由が、ふいに顔を上げた。

心配そうに覗き込む瞳が、柔らかく光る。

「うん。大丈夫」

私は笑って応えた。

大丈夫。

——もう、迷わない。

そのとき、交番のドアがバタン！と開いた。

小学生くらいの男の子が、真っ赤な顔で飛び込んでくる。

「おまわりさん！　公園のトイレで、おじいちゃんが倒れてる！」

一瞬で、空気が張りつめた。

「ありがとう、教えてくれて。すぐ行くからね！」

私は素早く立ち上がり、真由とアイコンタクトを交わす。

二人で駆け出した。

灼けるようなアスファルトを蹴って。

＊

現場の公園に着くと、すぐに人だかりが見えた。

真夏の午後、容赦ない太陽に照らされ、蝉たちがじりじりと鳴いている。

トイレの前、日陰に倒れ込んだ老人が、浅い呼吸を繰り返していた。

顔は真っ赤で、額には汗がびっしょりと浮いている。

——熱中症だ！

「真由、水！　それと、救急要請お願い！」

「了解！」

声を張り上げると、真由がすぐに走り出す。

私はしゃがみ込み、老人の額に手を添えた。

火照った肌が、触れた指先にびりびりと熱を伝えてくる。

「大丈夫ですか？　もうすぐ助けが来ますからね」

優しく声をかけながら、持っていたハンカチを取り出し、汗をぬぐった。

小さな水筒を持っていた小学生に頼んで、冷たい水を少しだけ口元に含ませる。

「無理に飲もうとしなくていいですよ。ゆっくり……」

周囲に集まった人たちも、不安そうに見守っていた。

私は顔を上げて、できるだけ落ち着いた声で呼びかけた。

「どなたか、日陰を作れるものを持っていませんか？　タオルでも、傘でも！」

「はい、これ！」

「これ使ってください！」

次々と差し出されるタオルや折り畳み傘。

それらを手際よく組み合わせて、老人に影を作る。

ほどなくして、サイレンの音が近づいてきた。

救急車だ。

真由が手を振りながら、救急隊員に状況を説明する。

「熱中症の疑い！　意識あり、発汗多量、体温高め！」

連携は、完璧だった。

私は老人を担架に乗せるのを手伝い、救急車のドアが閉まるまで見送った。

「よし……」

ほっと息をついた瞬間、周囲から拍手が起こった。

「すごい……」

「お姉さん、かっこよかったよ！」

小学生が、ぱあっと顔を輝かせて言った。

お姉さん——

自然な、その呼び名が、胸にあたたかく降り積もる。

「ありがとうね。君がすぐ知らせてくれたおかげだよ」

頭をなでると、男の子は恥ずかしそうに笑った。

背後からも声がかかる。

「おまわりさん、助かりました！」

「やっぱり頼りになるわねぇ！」

たくさんの視線が、私を「当たり前に女性の警察官」として見てくれている。

誰も、性別を意識しない。

誰も、過去を問わない。

——私自身も。

腕に残る包帯を、そっと見つめる。

——私は、誰かを守った。

この手で、今も誰かを守れている。

迷う時間は、もう、終わりにしよう。

私は、私の意志で“理彩”を生きている。

誰に命じられたわけじゃない。

誰に選ばされたわけでもない。

この心で。

この行動で。

私は、私を選び続けるんだ。

「……よしっ！」

小さく自分に気合いを入れると、横で真由が「お疲れさま！」と笑った。

「いや〜、やっぱ理彩ちゃん頼りになるわー！」

「そんな、大げさだって」

「でもほんとにさ、私、今日めっちゃ誇らしかったよ。理彩ちゃんと一緒に現場にいられて」

真由の言葉が、胸に優しく沁みた。

私たちは顔を見合わせて、同時にくすっと笑った。

夏の空は、まだ青く高い。

蝉の声が、遠くでしゃわしゃわと鳴いている。

私は、今——

この世界に、ちゃんと生きている。

もう、迷わない。

私は私だ。

選ぶのは、いつだって、私自身なんだ。

そう思いながら、私はゆっくりと、空を仰いだ。

雲ひとつない、澄み渡る、真夏の空だった。