それから2週間ほどが経った。

　屋敷の周りにある建造物も一通り見て、良い運動兼、暇つぶしにもなった。

　勿論、この長い時間の間にやった事は、それだけじゃない。

　

　ルリンさんは無愛想な顔が標準の上に、あの態度だ。

　こっちから積極的に話しかける……なんてしたら、私の存在がストレスになるんじゃないかとも思っていたけど、そうでもないようだ。

　かなりあっちからグイグイと来る。

　当然、あの態度のままで。

　一緒にやったことと言えば、料理を作ったり、外の世界の話をしたり、ちょっとした魔法を教わったり。

　試しに「一度で良いから手料理を食べたい」とお願いしてみると、もの凄く嫌そうな顔をしながら、今回は作ってくれた。

　味は……まぁ、うん。

　料理は私がここからいなくなるまでに覚えてくれれば嬉しい、という感じだ。

　

　それにしても私が屋敷に来る前は、花ばかり見てたって言っていたけど、今はその片鱗すらない。

　もはや見られてるのは、私まである。

　流石に一緒に寝たりはしないけど、寝るまでほぼ付きっきりだ。

　だけどあの態度は絶対に崩れない……まぁここら辺は人間性と言うべきか。

　でもここまで関係性を築く事が出来れば、私を食べようとはしない…………と思いたかったけど、かなり不審に感じる点が現れた。

　一つ目はルリンさんの私のところに顔出すペースが、遅くなり始めた事だ。

　最初の1週間は毎日、朝になると彼女の方から私を叩き起こしてくれていた。

　だけど今週は昼に顔を出したり、夜中に私の部屋を訪れたりと……

　これについて聞いてみたが『ちょっと体調が悪い』だけと、軽く受け流されてしまった。

　もう一つは勘違いかもしれないけど、オートで動いている筈である、他の人形達の動きが稀に鈍くなってるように思える。

　これがどういう事かは分からない。

　でもこの不審な動きを、ただの体調不良とそのまま受け止めるのは厳しい。

　あのふざけた人形の助言もあり、流石に不可能だ。

　あれから顔を出してないけど、もう一度あの工房に行ってみるべきかもしれない。

　あの時は第一印象が最悪な上に、心まで読まれたので、まともに言葉を受け取らなかったけど……彼女との生活を経て思う。

　今度はしっかりゼロさんと対話するべきだと。

　という事で今夜、あの工房に2度目の訪問へ行く事にした

　

「あれ？なんか今、変な気配が……」

　1人でで屋敷の外に出た瞬間、空気の質がほんのわずかに変わった。

　風の音が途切れたような――いや、違う。

　音じゃない。

　肌をなでる空気の流れに、見えない“ざらつき”のようなものが混じっていた。

　私は足を止めて、そっと目を閉じる。

　……特に異常は感じられない。

　気のせいだったのだろうか？

　というか……

「家畜（魔物）達の気配が邪魔で仕方ありませんね……」

　これを言っても仕方ないかもしれないが、花畑を魔物に管理させるのは正直どうかと思う。

　文化の違い……まぁ多様性と納得するべきなんだろうけど……神様に貰った力は、今もあの家畜達をを切るべき対象と定めている。

　多少コントロールは聞くけど、例えるならスマホの通知音が鳴り止まない感覚に近い。

　ここで文句を言っても何も変わりはしないが……

　---

　工房の中への潜入は成功した。

　この結界で覆われた土地の時間設定が、現在夜のせいで工房内はかなり暗い。

　そして一つ忘れていけない事がある。

「……はぁ、この時間にルリンさんが起きて来ないことを祈るばかりです……」

　あの人がいつ起きてくるのか分からない。

　なので迅速に話を済ませて、自分の部屋に戻る必要がある。

　一番最低なのは、また3日間の昏睡状態に落ちる事だろうか。

　再会したらこの件も問い詰めよう。

　

　とりあえず教わった魔術を使って、部屋を照らしながら例の机のところに向かうが……

「な、ない？！」

　机には前回来た時同様、乱雑に魔導書が置かれている。

　配置もおそらく変わっていない。

　なのに……よりによってあの一冊だけが見当たらなかった。

　ここに無い理由はいくつか予想できる。

　一つはあの本が自分で動いて、本棚の方へ戻った可能性。

　……自分で言ってて馬鹿らしく思うが、無いとも言い切れない。

　元は作られた人形のソレだ。

　ゼロさんは偶々私に興味を示して、あの世界に招待したに過ぎない。

　元々は別の場所に置かれていた可能性がある。

　他にも何個か挙げられるけど、最悪なのはルリンさんの手元にある場合か。

「とりあえず、なるべく迅速に探し出さないと」

　なんて思いながら探すこと数時間。

　結局見つからない。

　こんな事をしていては夜が明ける上に、ルリンさんの眠りが覚めてしまう可能性がある。

　というかもう起きてて、私のベッドの上で仁王立ちで待ってる可能性も……

「仕方ないですね。これ以上探しても見つからなさそうですし」

　

　怖くなってきた。

　今日は一旦戻ろう。

　

　そう決断して本棚の間を進みながら、出口へ向かおうとしていた。

　しかしその時、屋敷に出た時の気配を再び感じる。

　それもかなり色濃くなったモノ。

　これは間違いなく……

　―――ドォォン……！

「魔物！！」

　

　天井を蹴破り、建物の中へと入ってきた。

　魔物の翼からは炎がほとばしり、まるで空気そのものが焦げているかのよう。

　真紅というよりは、灼けるような橙。

　眩しくて、目が焼けそうだ。

　――――――キィィィ――ッ！

「相変わらずうるさい鳴き声ですね。ブレイズ・アーク（紅翼鳥）ですか……」

　あ〜もう……最悪の最悪だ。

　これならルリンさんに見つかって弁明した方が、まだ生き残れるチャンスがある。

　なんでこのタイミングでこの魔物に襲われるんだ。

　いや……でも、おかしいな。

　魔物とここで出会う事自体がおかしいが、それ以上にこの魔物……迷宮で出会った奴よりだいぶ弱い気がする。

　言ってしまえば内包する魔力が、十分の一程度しかない。

　――――――キィィィ……

「流石の光源いらず、眩しいですね。わざわざ光魔術に集中力を割かなくて済みそうです」

　私は手持ちの杖を剣のように構えた。

　

　……正直一歩でも動けば、型が崩れて転けるのが見えている。

　

　さて……お互い見合う時間が始まってしまった。

　あっちは私を食べたいようだが、警戒してこれ以上近づいて来ない。

　気を狙ってると言ったところだろうか。

　杖一本で戦えないことも無いが、この足と腕では五分五分……もしくはギリ負けるか。

　仮にも私はまぁまぁ地獄を見てきた剣士をやっているのだ。

　私に纏う覇気（本来の実力差）を感じて、是非とも生存本能のまま、ここから逃げ出して欲しいところだけど…………

　――――――キィィィイイイッッツ！！

　ダメだったようだ。

　紅翼鳥は痺れを切らし、食欲に任せ飛び掛かってきた。

　爪が風を裂き、喉を狙って一直線。

　今の体では避けられない。

　——ガンッ！

　左腕を盾にするように差し出した。

「くっ！……」

　義手がひしゃげた金属音を響かせ、爪が滑る。

　衝撃が肩まで抜けたが、杖は落とさなかった。

「あれ？腕が壊れてない」

　驚いた。

　思った以上に、この義肢達は頑丈なようだ。

　腕を犠牲にカウンターを決めるつもりが、面食らったせいでチャンスを逃してしまった。

　大きいミスである。

　鳥の方は空中で滞空している。

　あのまま飛び去って欲しいが、態勢を整えただけのようだ。

「少し警戒させ過ぎちゃったようですね。怖いなら逃げてしまえば良いのに……」

　――――――グゥゥゥゥ……

　結構ガチでいなし過ぎてしまったかもしれない。

　私が全力で振るえるのは一撃だけだというのに。

　慎重になった魔物が相手だと、最悪避けられてしまう。

　……生きるためには、取るに足らない相手だと油断させなければいけない。

「本当に仕方ありません……こういう状況です。貴方のために、一時的に魅力溢れる餌となってあげましょう」

　私は杖を握ったまま、深く息をついた。

　魔力の流れを反転させるように、そっと意識を込める。

　小さな音とともに、杖はふっと光を放ち、その姿を縮め、元の指輪へと戻った。

　これで武器を持たない只人の完成である。

　私は両手を広げて魔物に向かって言う。

「どうぞ、かかって来て下さい。私は攻撃しませんよ。武器もありません」

　人の言語が魔物に通じるなど勿論、思っていない。

　でも相手は分かる筈だ。

　今の私が隙だらけでしかないということを。

　――――――キアァァァァアアアアア！！！！

　そして再び態勢を変え飛び掛かってきた。

　狙いは頭部。

　私は左の義手を素早く掲げ、くちばしの軌道をわずかに逸らすように角度をつけて差し出す。

　硬質な金属と金属が擦れるような音。義手に衝撃が走るが、真正面から受けたわけじゃない。

　力を逃がすように肩をひねり、くちばしの勢いをいなす。

　続けざまに襲いかかる鋭い爪。

　だが、こちらも同じ。

　義手の甲を斜めに滑らせて、爪の先端を受け流す。

　攻撃は受けた。

　けれど体の大部分に傷は無い。

　とはいえ相手が常時燃える魔物だけあって、徐々に体が焼けていく。

「そろそろ理解しましたか？ 私はここから動けないんです。なのでもっと攻めてもらって良いですよ」

　そして紅翼鳥の猛攻は続く。

　私はそれをギリギリでいなしていく。

　体には少しばかり掠り傷が増える。

　続け様に繰り出す単調な動き。

　もう、わざわざ滞空すらしてくれないようだ。

　とてもありがたい。

「……チャンスは一瞬、外したら死」

　その羽ばたきが乱れた——今しかない。

　鳥の爪を力いっぱい弾いて、相手の体を揺らす。

　私は指に嵌めた銀の指輪に魔力を流し込んだ。

　熱が走り、金属が軋むような感覚。

　光が瞬き、杖が形を取り戻す。

　ほんの一拍の間に、私はそれを手にしていた。

「はあああ！……」

　体をひねりながら跳ね上がるように踏み込み、頭上から振り下ろすように、杖を敵の頭部へと叩きつけた。

　金属と骨のような硬い感触がぶつかり合い、衝撃が腕を突き抜ける。

　鳥魔物の鳴き声が潰れたように途切れ、力尽きたように倒れた。

「……はぁはぁ、しんどい……立てない」

　こんな相手、迷宮から脱出する時にどうせ腐るほど遭遇するんだ。

　苦戦するわけにはいかない。

　今回は仕方ない理由で防戦一方になっただけだけど。

　それにしても、この工房の本や人形達は何故か大丈夫だったようだが、私の服は殆ど燃えてしまった上に、体も擦り傷だけとはいえ、傷だらけだ。

「本を燃えないよう魔術でコーティングするんだったら……是非……今度からは服にもお願いしたいところですね……本当に」

　いや、そんなこと言ってる場合じゃない。

　これ……どうやって言い訳すれば良いんだ。

　工房は私が天井を修繕……なんて出来るわけがない。

　立てるようになったら、急いでここから出て自分の部屋に戻り、何も見なかったように布団の中に籠る。

　これでいける……いくしかないだろう。

　紅翼鳥は家畜達になすりつければ問題ない。

　

　服は……燃えたものを空間魔術で収納して、始めから貰った服なんて無かったで通すしか。

　――――――ドン！！！！！！！！

　扉を蹴破り、こっちに猛スピードで何かが向かってくる音が聞こえた。

「あ、終わった」

　---

「ねぇ大丈夫？！？！」

「こ、これには実は地下迷宮よりがあって……」

　言い訳をするべく、鉛のように重い体を無理に起こそうとした途端。

　

「動かないで！私が診るから！」

　と押さえつけられてしまった。

「だ、大丈夫ですよ。大した怪我はしてません」

「何言ってるの……これかなり酷い火傷だよ」

「……初めて会った時に見ましたよね？私の体。本当に大丈夫なんです。消えた腕や足は戻らないみたいですけど、骨が折れたり凍ったり、多少の火傷なんかでも問題はありません」

　痛いものはもちろん痛い。

　それはただ普通に転けてしまった時でも、変わらず少ないながらも痛みはある。

　でもこんなのは、国の連中に実験動物扱いされてた頃と比べれば、あまりに軽い。

　

「…………」

「だから大丈夫なんです。そ、それより！私に言い訳をさせt――」

「ごめん…………なさい」

　いつもの生意気かつ無愛想な表情は、影も形もなく、口元が引きつっていた。

　私を直視できず、拳を震わせている。

　

「え、えぇ……？！」

　ルリンさんが謝った。

　あのルリンさんが、だ。

　初めて見た。

　何があっても絶対に謝らない人かと思ってたのに。

　っていうかなんで謝られてるんだろう？

「最近……私、本当に体調が悪くて……今日もずっと寝てたの。起きたら結界内に知らない魔物が居たのに気付いたけど、遅かった」

「そ、そんなに謝ることじゃ……」

「それに結界が綻んで、こんなのが入って来たのも私のせい…………だけど、反省してこの結界を強化するなんて事は、今の私には無理……」

　悔しそうに眉を寄せ、声を震わせながら言った。

　誤魔化そうとする様子はなかった。

　ただ、ひたすら真剣で、必死だった。

　

「だからごめん。本当に……ごめん……なさ――」

　彼女の頬には、歪んだ表情のまま。

　もし人形に涙を流すという機能があるなら、本当に涙を流してそうなほどに……

　なんだろう……まず、最初に危険に向かって飛び込んだのは私だ。

　だというのに謝ってるのは彼女方だ。

　なんでこんな場所にいるのかも聞かずに。

　

　なんというかとても、とても……

　

「不快です。それ以上謝るのをやめてください」

「え？」

「なんで貴女が必死になって謝る必要があるんですか？」

「だって私が悪いから……こんな、また怠けたせいで……」

　やっぱり似合わないな。

　この人の謝ってる姿。

　普段は……言ってしまえば、結構人を振り回す乱暴者って感じがするのに、今は別人みたいだ。

「ルリンさん。それ以上は本当にやめてください」

「…………」

「大前提で私は貴女に命を救われた人間。それも家まで使わせて頂いてるに、こんな良い義肢まで貰ってしまいました。それにリハビリ付き合ってもらったりも」

「リハビリじゃなくて案内……」

　ここでその返しをしてくるか……

　本当に頑固のようだ。

　

「今その否定はいらないです。認めてください」

「…………」

「私、貰ってばっかりで何も返して無いですし、これからも何かを返すことなんてきっと出来ません……出来て料理くらいでしょうか？ もうしばらくしたらここを出るつもりですから……」

　そう言うとまた一瞬、ルリンさんの表情に陰りが見えた。

　

　そして同時に脳裏に浮かんだ、ゼロさんのあの言葉。

　魔王討伐を『それは叶わない夢』と言い切ったあの時を……

　なんでこんな時に思い出すんだ、今考えるべきことじゃないはずだ。

　私を首を大きく横に振り、忘れようと言い聞かせる。

　

「…………」

「なので謝るのはやめて下さい。いつも通りでいてくれるのが良いです。もしこれ以上謝りたいのでしたら対面で受け付けますよ」

　正直、正体が魔族だと分かってから、今は会うことにそこまで積極的じゃない。

　だけどあの時にあんな宣言しておいて、こう言わないのも違和感がある。

　というか正体がバレた？、と思わせる類の違和感を与えそうだし、定期的に言うべきだろう。

　別に会って話をするだけで留まるなら全然良いけど、ワンチャン死ぬ可能性がある。

　

「…………それは……絶対に無理」

「ふふ……では、これまで通りお願いしますね」

「分かった……じゃあ部屋まで運ぶから、落ちるのが怖いならしっかり捕まってて」

　そう言われたので、私は手を伸ばし、軽く彼女の首に腕を回して、ぎゅっとしがみついた。

「はい、お願いします」

―――――――――――

あとがき。

最後まで読んでもらえたようで嬉しいです。

続きもお楽しみください。