ショートショート

N氏は人々を幸せにする装置を発明した。　

それは、文字通り人を幸せにしてくれる。

注射器のような形をしていて、ボタンを押せば、使用者は10秒間だけ、理由もなく、心からの幸福に満たされる。

それは脳の構造と記憶の連結を読み取り、その人が感じうる“完璧な幸福”の神経活動を、人工的に再現する。

薬物のような依存性はなく、まさしく完璧。

何も変わらないのに、満ち足りる。

それだけの装置だった。

N氏はそれを「ユーホリカ」と名づけた。

一回使いきり。価格は安く、誰でも買えるようにした。

ユーホリカは予想外に売れた。

社会人、主婦、学生に至るまで、皆がその幸福を味わった。

N氏はその売り上げで莫大な資産を築いた。大豪邸に住み、毎日遊び呆けた。

しかし、服用後しばらくしてから精神に支障をきたした、うつ病を患った、などの報告が相次ぎ、ついには販売停止に追い込まれた。

N氏は根も葉もないその噂に憤慨したが、彼の資産は既に一生遊んで暮らしても余るほどまでになっていた。

彼は大変満足していた。

しばらくたったある日、N氏のもとにひとりの老人がやってきた。

「あなたの装置、使いましたよ」

そう言って、空のユーホリカをそっと机に置いた。

「どうでしたか」

N氏がたずねると、老人は静かに笑った。

「ありがたかったです」

「ほんの10秒でしたけど、ああ、これが本当の幸せってやつかって、やっと分かりました」

N氏は黙ってうなずいた。

老人は少しだけ目を細めて言った。

「……私は知ってしまったんです、本当の幸福を。そして、今まで私が“幸せ”だと思っていたものは、所詮あの程度のものだったということも。」

そう言って、立ち上がった。

N氏は引き留めなかった。

机の上に残った容器は、どこかぬくもりのあとのようなものを残していた。

その晩、N氏は手元のユーホリカをひとつ見つめた。

ボタンに指を乗せたが、そのまま引き出しにしまった。

「自分のは……もう少し、あとにしよう」