マチルのおばさんから話を聞いて――私の胸は、熱く、燃えていた。

「……ついに、私たちの初仕事……！！」

こぶしをギュッと握りしめる。

「よしっ！やるぞっ！！！」

私は勢いよく家に戻る。

「ユートさん！！起きてください！！初仕事ですよ！！」

「……えー……だる……」

「兄さん！！！今日は金曜日じゃありませんよ！！」

「でも今日は3の付く日……」

そしてマチルの家にも。

「マチル！さあ、外に出ましょう！！」

「……外……陽の光が……」

何を言われても、諦めません！！

今日の私たちは絶対絶対ずぇ～ったい！活躍するんですからね！！！

「さあ！！全員、出動です！！！」

ユートは寝ぐせだらけのままだし、兄さんは「今日は当たるのに、絶対当たるのに……！」とかぶつぶつ呟いてて、マチルは「終わり……終わりが来る……」と震えながら、

――それでも、全員ついてきた！さすが英雄メンバーです！！

「お前……しつこすぎるんだよ……」

果樹園の裏の空き地で、私はビシッと指を突き上げる。

「これが……私たち打倒魔王パーティの――」

「初☆仕☆事です！！！」

相変わらず雲一つない青空に、気合いの声がこだました。

***

マチルのおばさんに、改めて現場を見せてもらいました。

リンゴ畑の奥、草が押し潰されたあの空間。

「任せてください、おばさん！私たち打倒魔王パーティが――この謎、必ず解き明かします！」

みんなも来てくれたんです！絶対この謎、解決できる！

なんてったって初仕事なんですからね、気合入れないと！

「よーし！調査開始です！！」

私はその場にしゃがみ込み、地面をそっと撫でる。

土の状態、草のつぶれ方、あらゆる情報を見逃さないように――。

「この辺りに……不自然な痕跡がきっと……！」

そんな私の背後から、ユートの声。

「暇……」

うろうろしている。

手をポケットに突っ込んで、気だるそうに。

「俺、散歩……じゃなかった、調査してくる……」

「え！？でも、ここの調査もまだ不十分ですよ――」

私が言葉を終わらせる前に、ユートはどこかに消えて行ってしまった。

ちょっと困惑……ううん、大丈夫！きっと調査、してくれてます！勇者様なんですから！！

気を取り直して……ふと、木陰に目をやると――。

「……兄さん？起きてますよね？」

横になって……目を閉じている兄さんが目に入った。

「戦略戦略。体力温存だ。夜に全てを賭けるからな……zzz……」

信じられない……。

兄さんの寝ている後ろ。マチルが木陰にうずまっている。

「マチル？あなたは……」

マチルは、ぎょろっとこっちを見上げた。

「……外、無理……。陽の光……嫌い。もう帰りたい……」

「……そっか。でも、来てくれてありがとうね……」

ああ。私たち、本当に魔王を……だめよレリィ、弱気になっちゃ！

私たちなら絶対できるんだから！

そのためにもまず第一歩！

草押し潰され事件の謎を、必ず、私……たちが……。

……。

「もういいです！！！」

思わず、声を張り上げてしまった。

でも、みんなおかまいなし。

ユートは興味なさそうにこっちをチラッと見て、マチルがちょっとびっくりして。

兄さんなんて、もういびきかいて寝てるし……。

「一人でも、やりますから！！」

あの潰れた草の所で、私はしゃがみ込み、地面に手をつける。

草をどかして、土をかき分けて、木の根元を覗き込んで。

「……絶対、見つけてやる……」

「私が、見つけてやる……！」

そうすれば、みんなもちょっとはやる気を出すかもしれない。

「悔しい……」

ぽつりと、声が漏れていた。

でも、そんなこと、考える意味は無い。

泥だらけの手で、必死に草をかき分ける。

ぐちゃぐちゃになった髪を、無理やりかきあげて、前を睨みつける。

すると――。

「……ん？」

指先に、硬い何か。

そっと掘り出してみる。

手のひらに乗ったのは、緑色で、うっすら銀色に光る、「かけら」のようなもの。

「なんだろう、これ……」

小石とはちょっと違う。

でも、金属っぽくもない。

見たことのない、何か。

ふと、周囲を見渡す。

森の入口のあたりにも、小さく光を反射する――「それ」があった。

それは、森の奥に向かって、転々と続いている。

手がかりかもしれない。

「よし！」

私は、かけらを握りしめ、膝を叩いて立ち上がった。

「もうちょっと調べれば、絶対解決する！」

そして、今度こそ私たちは生まれ変わる！

「これこそ、私たち打倒魔王パーティの――」

「偉大なる第一歩、ですから！！！」