第三話：

　夏の陽が西に傾きはじめた頃、陰陽寮（おんみょうりょう）の北側にある小さな庭で、一人の男が静かに立っていた。

　黒衣（こくい）を纏（まと）い、顔には半面の仮面をつけた姿は、庭に落ちる影と一体化するかのようだった。男は「鳶（とび）」という羽名（うめい）で呼ばれる八咫烏（やたがらす）の構成員。次列（じれつ）の使命帯行者（しめいたいこうしゃ）として、今日も密命を帯びていた。

「彼（か）の少年、成長が早すぎる」

　鳶は低い声で呟（つぶや）いた。手元の巻物には、ある少年の観察記録が几帳面な字で記されている。

　菅原道真（すがわらのみちざね）、十五歳。

　すでに学問の道で頭角を現し始めていた天才児。父は菅原是善（すがわらのこれよし）、現在の文章博士（もんじょうはかせ）であり、祖父は菅原清公（すがわらのきよきみ）、朝廷に仕えた名だたる学者の家系だった。

「我らの予測より三年は早い。是非とも確かめねばならぬ」

　鳶は巻物を懐に収め、庭を後にした。

　＊＊＊

「道真（みちざね）よ、今日の学びはどうだったか？」

　夕食の席で、菅原是善（すがわらのこれよし）が息子に問いかけた。道真は箸を置き、背筋を伸ばした。

「はい、父上。今日は大学寮（だいがくりょう）で伊都内親王（いとないしんのう）の『文選（もんぜん）』写本を拝見することができました。特に『高唐賦（こうとうふ）』についての注釈が興味深く…」

　是善は目を細めて頷（うなず）いた。褒められることはほとんどないが、その静かな表情に道真は父の満足を読み取った。

「よく勉学に励んでいるようだな」

「まだまだ至らぬところばかりです」

　道真が謙遜すると、母の伴氏（とものうじ）が優しく微笑んだ。

「道真はいつも夜遅くまで灯火（とうか）を消さず、学びに励んでおります。先日も『文選』を諳誦（そらんじ）する声が夜半（やわ）まで聞こえておりました」

　是善は厳格な表情を崩さず、

「学びに終わりはない。しかし、体を壊しては本末転倒だ」

　と言った。

「はい」

　道真は従順に頷いたが、その眼差しは決意に満ちていた。十五歳とは思えぬ静謐（せいひつ）さが、彼の周りには漂っていた。

　＊＊＊

　夜が更けた頃、道真は書斎で灯火の下、硯（すずり）に墨を磨っていた。

「『灯前（とうぜん）磨墨（まぼく）』か…」

　静かな声が闇から響き、道真は驚いて振り返った。

　窓の外に黒い影が立っていた。

「誰だ？」

「恐れることはない。名乗るとすれば…『鳶（とび）』とでも呼べばよいだろう」

　静かな足取りで窓から入り込んだ黒衣の男は、庭で鳶が身につけていたのと同じ半面の仮面を着けていた。

「盗賊ではないようだな。ならば何の用だ？」

　と道真は冷静に尋ねた。声の震えは全くなかった。

「盗むことなど何もない。ただ、お前の才を見極めに来た」

　鳶は部屋を見回した。書物が整然と積まれ、巻物がきれいに並べられている。十五歳の若者の部屋とは思えぬ厳格さだった。

「私の才？朝廷の者でもなさそうだが…」

「朝廷の表ではない。影だ」

　道真は息を飲んだ。噂には聞いていた。朝廷の裏で活動する謎の組織があるという話を。だがそれは都の怪談程度に思っていた。

「菅原道真、お前は三代にわたる学者の血を引く。だが我らが観ているのは、血筋ではない。お前自身の才だ」

「何を望まれるのですか？」

　鳶は道真の机に近づき、置かれていた巻物を一つ手に取った。それは道真が最近書き留めた漢詩の習作だった。

「『月輝如晴雪、梅花似照星』…これは何歳の時の作だ？」

「十一歳の時に詠んだものです」

「当家の学塾に通ってまだ二年目だが、驚くべき成長ぶりだ」

　鳶は巻物を静かに戻した。

「道真、知は時に政（まつりごと）の刃（やいば）となる。お前の学びは、やがて朝廷の力となるだろう。だが、力には責任が伴う」

「私にはまだ、そのような大それた…」

「否、お前には才がある。そして世に才ある者は、やがて選択を迫られる」

　鳶は道真に近づき、低い声で続けた。

「知を己のためだけに使うか、それとも世のため、朝廷のために用いるか。その選択の時が来た時、我らはお前を再び訪れよう」

　道真は静かに考え込んだ。

「私の学びが…剣になるということですか？」

「その通り。知は最も鋭い刃となる。だがそれは同時に、最も危険な刃でもある」

　鳶はそう言うと、窓辺へと歩み寄った。

「我らは影から見守っている。お前の選択を、そしてその才が花開くのを」

「待ってください。あなた方は一体…」

　だが鳶の姿はすでに闇に溶け込んでいた。残されたのは、夜風に揺れる灯火（とうか）と、道真の混乱した思いだけだった。

　＊＊＊

　翌日、陰陽寮（おんみょうりょう）の奥にある一室。

「いかがでした？」

　侍烏（じう）と呼ばれる女性が、鳶に問いかけた。彼女もまた、八咫烏の一員だった。

「予想以上だ。あの年齢で、あれほどの冷静さと深い思考を持つとは」

「彼を選ぶのですか？」

「まだだ。しかし可能性は高い」

　鳶は手元の報告書に朱を入れながら言った。

「彼には特別な才がある。ただの学者ではない。政（まつりごと）の才も秘めている」

「藤原氏の台頭（たいとう）が続く中、菅原家の者が…」

「時代は変わる。藤原氏一族の栄華も、いつかは終わるかもしれぬ」

　侍烏は静かに頷（うなず）いた。

「すべては八咫烏（やたがらす）のため、皇（みかど）のために」

「その通り、すべては黒き羽搏（はばた）きのそよ風に過ぎない」

　誓詞（せいし）を唱え終えると、二人は姿を消した。その足跡さえ、誰も気づかぬままに。

　＊＊＊

　菅原家の書庫で、道真は古い巻物を探していた。

　昨夜の出来事が、まるで夢のように思えた。だが、それが現実だったことは確かだった。

「知が剣となる…」

　道真は昨夜の黒衣の男の言葉を反芻（はんすう）していた。

　書庫の奥から、一冊の古い書物を見つけた。『貞観政要（じょうがんせいよう）』と題された唐の政治書である。

「父上がいつも言っておられた、為政者（いせいしゃ）の指針…」

　道真はそれを開き、静かに読み始めた。

　政（まつりごと）とは何か。知とは何か。その交差点に自分はいるのかもしれない。そう感じ始めていた。

　窓の外では、一羽の烏（からす）が静かに飛び立っていった。

　＊＊＊

「陛下、報告がございます」

　清和天皇（せいわてんのう）の御前に、藤原良房（ふじわらのよしふさ）が跪（ひざまず）いていた。

「いかがか、子息の様子は？」

「はい。基経（もとつね）は順調に育っております。しかし…」

「なんだ？」

「一つ、気になる動きがございます。陰陽寮（おんみょうりょう）の裏、八咫烏（やたがらす）が…」

　清和天皇は静かに頷いた。天皇のみが全容を知る秘密機関。表の朝廷では語られぬ存在だった。

「彼らが何を？」

「菅原家の若き者に、目を付けたようです」

「菅原道真か…」

　天皇は遠い目をした。

「時代は動き始めているのだな」

「はい、陛下」

　良房は静かに頭を垂れた。彼もまた、この国の未来が大きく変わろうとしていることを感じていた。

　八咫烏（やたがらす）が動くとき、それは常に大きな変化の前触れだった。

　＊＊＊

　道真は書斎で、新たな巻物に向かって筆を走らせていた。

「知と政（まつりごと）…」

　昨夜の出来事から、道真の中で何かが変わり始めていた。学ぶことの意味が、より深く、より広がりを持って見えてきたのだ。

「私の道は、まだ見えぬ。だが、この筆を持つ手が、いつか何かの剣となるのならば…」

　彼は夜空を見上げた。そこには星々が瞬き、まるで彼の未来を照らすかのようだった。

　文章生（もんじょうしょう）として歩み始めたばかりの道真。彼の前には、まだ長く、そして険しい道のりが広がっていた。

　夜空には、烏の姿はなかった。しかし、どこかで黒き羽音（はおと）が響いているような気がした。

【語り:八咫烏（やたがらす）？】

「この話の時点では、道真はまだ十五歳。まだ文章生になる前やね。実際に文章生になったんは貞観四年（862年）、十七歳の時やったんや。伊都内親王の写本を見たかどうかは史料に残ってへんけど、当時の貴族の子弟は大学寮で学んでたさかい、若い道真がそこで古典を学んでたのは間違いないやろな。都良香は、後に貞観十二年（870年）に道真が対策（試験）を受けた時の問答博士やった人物や。菅原家は確かに学者の家系で、道真の祖父の清公、父の是善と続いて文章博士を務めとった名家やった。清和天皇の時代、藤原良房は摂政として権勢を振るっとったわけや。この話に出てくる『八咫烏』は創作やけどな、朝廷には確かに陰陽寮があって、陰から天皇を支える仕組みはあったんや。道真の才能は早くから認められてたさかい、朝廷の内外から注目されてたんは間違いないやろな」