「･･･それは，お話しできません」

　僕の問いかけに，彼女はそう答えた。

「どうしても？」

「どうしても･･･というわけではないです」

「どういうこと？」

「･･･聡二君がお気付きのように，私はあなたのことをいろいろ，いろいろ知ってしまいました」

　やっぱり･･･。

「でも，それは全て人から聞いた話です」

「誰から･･･は，教えてくれないんだね」

　マスターと陽子さんなのは間違いなさそうだが，何故彼らが知っている？

「ごめ･･･はい。約束しましたので」

「そう，なんだ」

「いつか，あなたの口から話してもらえるまで，私は待ちます」

「･･･話すつもりはないけど」

「今は，それでも構いません。けれど･･･あなたが話してもいいと思えるまで，あなたが私を信じてくれるまで，私は諦めるつもりはないです」

「何で･･･？」

「聡二君，私はあなたが好きです」

　僕の目を真っ直ぐ見つめて彼女は言う。

「あなたのことが大好きです」

　その瞳に嘘はない。

「でも，僕は･･･」

「･･･分かってます。あなたは私を好きでないことぐらい」

「まどかさん･･･」

「だから，あなたが私を好きになってくれるように頑張ります。いえ，頑張らせて下さい」

「僕が君を好きになる保証はないよ？」

「今は･･･，それでいいです」

「･･･良くないよ」

「いいんです」

「なんでそこまで？」

「･･･これは私の『初恋』なんです」

「『初恋』･･･」

「聡二君の入れてくれたカフェオレは，私の『世界』を変えてくれました」

　どうして。

「それまで鳥籠の中にいた私を，大空に解き放ってくれました」

　どうして。

「諦めるしかなかった未来に，光を与えてくれました」

　どうして。

「自分を苦しめてきたあらゆるものと，戦う勇気をくれました」

　どうして。

「もう一度言います。いえ，何度でも言います。私はあなたが好きです」

　どう，して･･･。

「その気持ちだけは誰にも，聡二君であっても，否定はさせません」

「･･･僕は，人を好きになるってどういう気持ちか分からないんだ」

「はい」

「まだ１５年しか生きてないけど，そんな気持ちをもてるような余裕はなかった」

「はい」

「今だって，いや，これからだって，何が起こるか分からない」

「はい」

「僕は･･･君を好きになれるだろうか？」

　自分でも何を言ってるのか分からない。

　でも，何故か彼女はその答えを知っているような気がした。

「･･･聡二君。『恋』をするのに余裕とかそういうのは関係ないですよ」

「え？」

「私の抱える問題は少しお話ししたでしょう？私は笹宮本家の跡取り娘です。幼い頃より良家の子女としての教育を受けてきました」

「うん･･･」

「将来は親の決めた大学に行って･･･いえ，本当はそれさえ無駄なことでしょうが」

「え？」

「だって，その後は親の決めた縁談相手と結婚して子孫を残す。それだけが私の務めです。大学に行って何を学べと言うんですか」

「･･･そうだね」

「あなたからカフェオレをいただいたあの日。その前の夜，両親からそのことを改めて伝えられました」

「だから泣いていたんだね･･･」

「ええ。でも，あなたは私の『世界』を変えてくれた」

「･･･」

「そこからは，毎日毎日が楽しくて，楽しくてしようがなかった」

「･･･」

「美味しいカフェを知ることができた。友達と昼食をともにすることができた。今日初めて，デートというものをすることができた。まるで普通の女子高生じゃないですか」

「･･･何か僕は悪いことをしたようだね」

「そうかもしれませんね」

　彼女はニッコリと笑う。

　その笑顔はとても美しかった。

「責任を取れ，という気はありません。でも，だからあなたを好きだとことを許し･･･認めて下さい」

「･･･まいったな」

「これからは毎日お弁当を作ります。あなたがよければ夕食も，朝食だって作ります。土曜日以外だってカフェに行きます。あなたのそばにずっといます。あなたが嫌と言ってもそばにいます」

「僕が怒っても？」

「謝りません」

「ははは･･･。君は，強いね」

「知らなかったんですか，聡二君。『恋』する女の子はとっても強いんです」

「そうなんだ」

「エネルギーはあまーいお菓子と」

　カフェオレを一口飲んで。

「甘くないカフェオレです！」

　そう言って笑う彼女は，とても。

　とても眩しく，とても綺麗だった。

　しばらく僕は，見蕩れることしかできなかった。